Damian Carrington
Londres, Inglaterra, 17 de diciembre de 2019, The Guardian. – Una gota de nieve descubierta en Facebook, una baya milagrosa que engaña a sus papilas gustativas y un arbusto gomoso que rezuma su propio superpegamento se encuentran entre las nuevas especies de plantas que se descubrieron en 2019.
Otros identificados por expertos en el Royal Botanic Gardens, Kew, incluyen un árbol ylang-ylang del que se sabe que solo siete individuos existen, una nueva violeta a rayas de caramelo y un hongo con cuerpos fructíferos rosados que pueden combatir el cáncer y los virus.
Descubrir y dar nombres científicos a nuevas especies es el primer paso crucial para protegerlas, dijeron los científicos. Los científicos de Kew nombraron oficialmente 102 plantas y ocho hongos en 2019, pero muchos ya están en peligro de extinción. Las principales amenazas son la destrucción del hábitat natural para tierras de cultivo, madera, represas y minería, así como los impactos de la crisis climática.
Las plantas representan el 82% de toda la vida en la Tierra en peso (los humanos son solo el 0.01%) y sustentan toda la vida, producen oxígeno y alimentos y proporcionan refugio y medicamentos. Hay casi 400,000 especies de plantas conocidas, y alrededor de 2,000 nuevas especies se nombran cada año.
“Todos dependemos de las plantas”, dijo Martin Cheek, un botánico de Kew y que nombra alrededor de 10 especies nuevas al año. “Es sorprendente que todavía estemos descubriendo tantos. Es fácil pensar que sabemos todo en este planeta, pero no lo sabemos. La gente local puede conocer las plantas, pero la ciencia las desconoce”.
Es importante nombrar las plantas ahora porque el hábitat natural está desapareciendo rápidamente”, dijo. “Solo cuando tienen un nombre pueden tener una evaluación oficial bajo la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, y solo entonces tenemos la oportunidad de lograr que las autoridades nacionales protejan esas áreas”.
La nueva especie de snowdrop fue descubierta en el noroeste de Turquía cuando un pediatra subió sus fotos de vacaciones a Facebook, donde fueron vistas por un especialista ucraniano en snowdrop. La pareja regresó al sitio y recolectó una muestra, que fue confirmada como una nueva especie por el experto en snowdrop de Kew, Aaron Davis. El snowdrop ya ha sido evaluado como en peligro crítico.
La nueva especie milagrosa de bayas fue descubierta en los bosques lluviosos de las montañas Chimanimani, en la frontera entre Mozambique y Zimbabwe. Los frutos de estas especies contienen un compuesto llamado miraculina que bloquea las papilas gustativas para que los alimentos agrios, como las limas, tengan un sabor dulce. La nueva especie está clasificada como en peligro de extinción, debido a la continua destrucción del bosque.
La especie de arbusto gomoso se encontró en una sola cascada en el río Bafing en Guinea, África occidental. “Tienen algún tipo de superpegamento biológico con el que pueden adherirse a las rocas para evitar ser arrastrados, pero este interesante compuesto aún no se ha investigado”, dijo Cheek.
Los científicos de Kew esperan que el arbusto se extinga a nivel mundial cuando comience la construcción de una presa hidroeléctrica el próximo año. “Tenemos ejemplos de especies de esa familia que han sido destruidas por otras represas hidroeléctricas”, dijo Cheek. Las extinciones de plantas en general están ocurriendo a un ritmo “aterrador”, según los científicos, y una de cada cinco plantas está en riesgo.
El hallazgo más raro en 2019 fue el zonozono, un árbol de 20m de altura de la familia ylang-ylang descubierto en las montañas Usambara de Tanzania. Solo se conocen siete árboles. La nueva especie espectacular de la familia violeta se encontró en Nueva Guinea.
El hongo de bambú de Yunnan en el suroeste de China solo recibió un nombre científico formal en 2019, pero se ha utilizado en la región como un tratamiento tradicional para la artritis durante más de 400 años. El interés científico está aumentando debido al descubrimiento de compuestos llamados hipercrellinas en el hongo. Cuando se exponen a la luz, estos compuestos combaten tumores, virus y otros hongos.
La mayoría de las especies nuevas llevan nombres de lugares locales, pero un científico de Kew adoptó un enfoque más romántico. Un nuevo gladiolo naranja encontrado en la cima de una remota montaña de la mesa en Guinea ahora se llama Gladiolus mariae, después de que Xander van der Burgt bautizó la planta después de su esposa María.
“Está perfectamente bien si otras personas nombran una especie después de ti”, dijo Cheek. “Pero se consideraría una muy mala forma nombrar una especie después de ti”.
