Peter Yeung y Carlotta Dotto
Taranto, Italia, 9 de diciembre de 2019, The Guardian. – Todas las noches, docenas de botes de madera cargados con equipos de pesca pasan por debajo del puente de Punta Penna y hacia las aguas protegidas de Mar Piccolo, una laguna de agua salada única en la ciudad portuaria de Taranto, en el sur de Italia.
Redes de arrastre, trampas de jaulas e incluso bombas caseras son desplegadas en las aguas iluminadas por la luna por aquellos en busca de presas lucrativas. “Es como mi padre recogiendo limones y haciendo limoncello en casa”, dice Luciano Manna, un activista local que ha estado monitoreando la actividad ilegal durante cinco años. “Es demasiado fácil.”
La laguna es tan rica en biodiversidad, con caballitos de mar de hocico largo, mejillones preciados, algas raras, pez pipa grande y tortugas bobas entre sus especies nativas, que los biólogos marinos lo llaman un “museo ecológico vivo”.
Pero un comercio ilegal organizado de vida silvestre con vínculos con China está devastando silenciosamente el Mar Piccolo y muchos otros hábitats costeros en toda la región de Puglia, y los expertos advierten que las especies marinas en peligro de extinción están siendo llevadas al borde de la extinción.
Michele Gristina, que trabaja para el Instituto de Medio Ambiente Marino Costero de Italia, ha estado estudiando los caballitos de mar en Taranto durante casi 20 años. Una vez que una de las mayores concentraciones en Europa, la población de caballitos de mar colapsó entre 2016 y 2017. La única explicación, dice, es la caza furtiva.
“Tratamos de explicarlo [la disminución] con razones ambientales como la propagación de la contaminación, la temperatura del agua o el agotamiento del oxígeno, pero esa no fue la razón”, dice Gristina. “La gente ha visto que hay muchos caballitos de mar y que se puede ganar dinero, y han comenzado a cazarlos. En mi opinión, los caballitos de mar a lo largo de las costas de Italia están en grave peligro “.
En noviembre, la guardia costera de Taranto arrestó a cinco personas que se especializaban en el uso de dispositivos explosivos en una operación que descubrió varios kilogramos de material explosivo y TNT en el muelle de amarre de la ciudad.
El mes anterior, la guardia costera confiscó 228 cubos plásticos de pepinos de mar, con un peso de cuatro toneladas, escondidos en carga lista para ser enviada a Grecia desde Brindisi, uno de los puertos más grandes de la región. “Esto fue parte de una actividad más grande”, dice Giorgio Castronuovo, comandante de la guardia costera de Taranto, que lidera una investigación criminal sobre el tráfico de vida silvestre.
Estos fueron solo dos de una serie de descubrimientos, a pesar de la prohibición del comercio de pepinos de mar introducida en febrero de 2018 por el ministerio de agricultura, alimentos y políticas forestales que reconoció el papel “invaluable” de la especie en la descomposición de las bacterias en la bio -sistema marino.
“Lo que podemos decir es que el mercado italiano no tiene una demanda para estas especies, por lo que debe ser internacional”, dice Castronuovo. “Hasta hace unos años, no había interés. Cuando comenzó la demanda desde el extranjero, comenzó la pesca”.
Manna, a través del sitio web de investigación italiano Veraleaks, descubrió evidencia de que, además de las transacciones de tráfico formalizadas, la especie se vende en el sitio de redes sociales chino WeChat, donde los productos se anuncian como procedentes de “Italia, el Mediterráneo”. También son vendidos por terceros, que afirman ofrecer “captura salvaje” a través del minorista en línea Amazon.
Tencent, el propietario de WeChat, dijo en un comunicado: “Estamos atentos contra las partes inescrupulosas que hacen uso no autorizado de nuestras plataformas y servicios para realizar actividades ilegales. Alentamos a los usuarios a denunciar actividades ilegales e inapropiadas “.
Un portavoz de Amazon dijo: “Todos los vendedores deben seguir nuestras pautas de venta y aquellos que no lo hagan estarán sujetos a medidas, incluida la posible eliminación de su cuenta. El producto en cuestión ya no está disponible “.
Las autoridades dicen que los pescadores locales tienen estrechos vínculos con los traficantes chinos que transportan especies de caballitos de mar y pepinos de mar en grandes cantidades, por aire o por mar, a menudo pasando por Grecia en el camino hacia el sudeste asiático. Dicen que la práctica está sucediendo a lo largo de la costa de Puglia en pueblos y ciudades pesqueras.
El guardacostas dice que, en el peldaño del fondo, los pescadores locales reciben alrededor de € 0,80 (£ 0,70) por kilogramo de pepinos de mar. Para los intermediarios que limpian, preparan y almacenan las criaturas, el valor aumenta a € 7 por kilogramo. Cuando los pepinos de mar ingresan al mercado chino, los precios se disparan a entre $ 200 y $ 600 por kilogramo. Los caballitos de mar pueden valer $ 700 por kilogramo en Asia al final de la cadena, según la guardia costera.
En China, muchas personas creen que los caballitos de mar son un poderoso afrodisíaco. Se usan en la medicina tradicional, para crear un licor precioso, o simplemente como adornos. Los pepinos de mar se consumen como alimento o se usan para medicina y cosméticos.
“Es anarquía”, dice Sergio Passarelli, biólogo marino de Mare per Sempre, una ONG que posee el único permiso para bucear en el Mar Piccolo. “Desde Taranto hasta el mar Jónico, pescan en todas partes donde hay arena, rocas y algas”.
Los activistas dicen que han recibido amenazas de grupos criminales y están preocupados por los esfuerzos limitados de las autoridades para frustrar el comercio. “He recibido advertencias contra mi vida por el trabajo que hago”, dice Manna. “Los pescadores descargan donde quieran, el pescado no se controla, sino que se pesa y se vende en el mercado negro”.
Rinaldo Melucci, el alcalde de Taranto, dice que las autoridades están haciendo todo lo posible para abordar el problema. “La administración municipal pondrá a disposición de la autoridad competente cualquier información de su sistema actual de videovigilancia a lo largo del área afectada y está comenzando a fortalecer esta red de encuestas, al mismo tiempo que prepara servicios de control complementarios de la policía local”. dice.
Hay alrededor de 40 especies de caballitos de mar en el mundo, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, y más de una cuarta parte se consideran vulnerables o en peligro de extinción. Otras 17 especies, incluidas las que se encuentran en el Mar Piccolo, Hippocampus guttulatus e Hippocampus hippocampus, no se pueden clasificar de manera confiable en términos de riesgo a nivel mundial y, por lo tanto, se enumeran como “deficientes en datos”.
Se estima que cada año se capturan 37 millones de caballitos de mar, y la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres señala que están amenazados debido a la “sobrepesca y el comercio no sostenible”.
El Dr. Miguel Correia, un colaborador con sede en Portugal del instituto internacional de investigación Project Seahorse, que también realizó investigaciones en Taranto, advirtió que la red de tráfico se extiende más allá de Italia y en el sur de Europa. En 2017, la policía española arrestó a traficantes en Cádiz en posesión de más de 2,000 caballitos de mar secos.
“Están operando aquí en Portugal y otros países”, dice Correia. “Si continúa, podrían desaparecer por completo”.
Este informe fue apoyado por Internews Earth Journalism Network
