Richard Luscombe
Miami, Florida, 25 de agosto de 2018, The Guardian. – Desde los lagartos gigantes carnívoros hasta las ranas arbóreas tóxicas, los Everglades de Florida se han convertido en un refugio para las especies invasoras que constantemente destruyen y devoran la flora y la fauna del famoso río de hierba del estado.
Ahora llega la noticia de un superpredador híbrido deslizándose a través de las vías navegables de la naturaleza salvaje de 1,5 metros: una serpiente pitón genéticamente mezclada que los investigadores creen que podría abarcar mejor el ambiente subtropical y ampliar su rango más rápidamente que cualquier especie antes.
El descubrimiento se realizó durante un estudio para mejorar el conocimiento de especies no nativas. Científicos del US Geological Survey (USGS) analizaron 400 serpientes capturadas en los Everglades durante un período de 10 años a partir de 2001.
Los investigadores esperaban encontrar solo la composición genética pura de la pitón birmana, la mortal constrictora que ha explotado en gran número para suplantar al caimán estadounidense como el depredador principal de la región desde que se lanzó un pequeño número de mascotas no deseadas en la década de 1980.
En cambio, se sorprendieron al descubrir “un árbol genealógico enredado”, la firma genética del pitón de roca india presente en al menos 13 serpientes. Esa especie es más pequeña, más rápida y podría decirse que es más agresiva que su primo mayor, y prospera en terrenos más altos y más secos. Las pitones birmanas se sienten más en casa en el agua.
“Cuando dos especies se juntan, cada una tiene un conjunto único de rasgos genéticos y características que utilizan para aumentar su supervivencia y sus hábitats y entornos únicos”, dijo Margaret Hunter, genetista de investigación del USGS y autora principal del informe.
“Traes estos rasgos diferentes y algunas veces los mejores de esos rasgos serán seleccionados en la descendencia. Eso permite lo mejor de ambos mundos en los Everglades, les ayuda a adaptarse a este nuevo ecosistema potencialmente más rápido “.
Hunter enfatizó que los marcadores genéticos, que se encuentran solo en el ADN mitocondrial de las serpientes transmitido a través de la línea materna, no significan que una nueva especie de súper serpiente se haya desatado repentinamente en los Everglades. Los investigadores creen que el cruzamiento se produjo antes de que las pitones aseguraran su punto de apoyo en Florida.
“Los que tienen esta firma tendrían que ser mujeres y reproducirse para transmitirla a sus hijos”, dijo.
Tampoco está claro el impacto del llamado “vigor híbrido” en una serpiente individual.
“Morfológicamente, muchas veces si tienes un híbrido entre dos especies buenas, el híbrido comparte los rasgos de ambos [pero] cómo eso se traduce en un comportamiento que no sé”, dijo Steve Johnson, profesor asociado de ecología de vida silvestre en la Universidad de Florida.
“Dependería de qué génes, qué información molecular está en un híbrido y cómo esa información se relaciona con su comportamiento”.
Una hembra adulta birmana python capturado en el Parque Nacional de los Everglades, Florida. Algunos especímenes llevan ADN de la pitón de roca india. Fotografía: Wayne Lynch / Getty Images / Todas las fotos de Canadá
Hunter, sin embargo, todavía ve esto como un desarrollo no deseado que podría obstaculizar los esfuerzos ya infructuosos para reducir o eliminar hasta 150,000 pitones que han diezmado especies nativas como linces, zorros, conejos y mapaches de los Cayos de Florida al norte del Lago Okeechobee.
“Puede conducir a una mejor capacidad para adaptarse a los factores estresantes y cambios ambientales”, dijo. “En una población invasiva como las pitones birmanas en el sur de Florida, esto podría generar una distribución más amplia o más rápida. Con la rapidez con que [ya] han aumentado su población y ampliado, parece que les está yendo bastante bien “.
Los funcionarios de vida silvestre admiten que están librando una batalla perdida. Las iniciativas fallidas han incluido entrenar perros para olfatear las serpientes y liberar pitones con transmisores de radio para llevar a los cazadores a las hembras que llevan hasta 100 huevos a la vez.
Probablemente, el esfuerzo más audaz haya tenido lugar el año pasado cuando dos famosos recolectores de serpientes de la tribu india Irula, que habitaban en las montañas, cantaron a lo largo de los Everglades durante dos meses. Empacaron 33 pitones. Pero esa cifra, como las más de 1,000 serpientes muertas hasta la fecha en programas de caza civiles, es una gota en el océano.
La Comisión de Pesca y Vida Silvestre de la Florida (FWC) ha registrado más de 500 especies invasoras o no nativas en el estado, incluyendo lagartijas tegu de Sudamérica que comen roedores, ranas arborícolas cubanas que se alimentan de especies más pequeñas de anfibios e iguanas verdes que se dan un festín plantas autóctonas.
