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Inglaterra, Reino Unido, 5 de septiembre de 2018, The Guardian. – Es uno de los cambios de imagen más radicales de la historia: contrariamente a su imagen sedienta de sangre, algunos tiburones no son irrefrenables consumidores de carne, pero también están felices de masticar la vegetación.
Según investigadores estadounidenses, uno de los tiburones más comunes en el mundo, un pariente del tiburón martillo que patrulla las costas de las Américas, es la primera variedad de tiburones que se descubre como un omnívoro de buena fe.
El tiburón bonnethead es abundante en las aguas poco profundas del Pacífico oriental, el Atlántico occidental y el Golfo de México, donde se alimenta de cangrejos, camarones, caracoles y peces óseos. Aunque son pequeños según los estándares de los tiburones, las hembras adultas, el más grande de los sexos, aún pueden alcanzar una impresionante altura de cinco pies.
Científicos de la Universidad de California en Irvine y de la Universidad Internacional de Florida en Miami, decidieron investigar los hábitos alimenticios de los tiburones después de leer informes sobre la masticación de peces en las praderas marinas, la planta marina en flor que forma prados submarinos en algunas aguas costeras.
“La mayoría ha asumido que este consumo fue accidental y que no proporcionó ningún valor nutricional”, dijo Samantha Leigh, investigadora del equipo. “Quería ver cuánto de esta dieta de hierbas marinas los tiburones podrían digerir, porque lo que un animal consume no es necesariamente lo mismo que lo que digiere y retiene los nutrientes de”.
Para ver si los tiburones son realmente flexibles, los científicos recuperaron el pasto marino de Florida Bay y lo arrastraron de regreso al laboratorio donde lo replantaron. A medida que las algas marinas echaron raíces, los investigadores agregaron polvo de bicarbonato de sodio hecho con un isótopo de carbono específico al agua. Esto fue absorbido por las hierbas marinas, dándole una firma química distintiva.
Luego, los investigadores atraparon a cinco tiburones de bonnethead y los llevaron de vuelta al laboratorio. Una vez que los peces se asentaron, fueron alimentados con una dieta de tres semanas de pastos marinos y calamares. Todos los peces engordaron a lo largo del estudio.
Luego, los científicos realizaron una serie de pruebas con los tiburones. Estos mostraron que los peces digieren con éxito las algas marinas con enzimas que descomponen los componentes de las plantas, como el almidón y la celulosa. Al carecer del tipo de dientes más adecuado para la masticación, los peces pueden depender de ácidos fuertes del estómago para debilitar las células de las plantas, de modo que las enzimas puedan tener sus efectos digestivos. En total, más de la mitad del material orgánico encerrado en el pasto marino fue digerido por los tiburones, poniéndolos a la par con las jóvenes tortugas marinas verdes.
Pruebas adicionales encontraron altos niveles del isótopo de carbono de las hierbas marinas en la sangre de los tiburones y el tejido hepático, lo que demuestra que los alimentos digeridos se usaban para construir y mantener a los animales. Los resultados llevaron a los científicos a su inevitable conclusión: “El tiburón bonnethead es la primera especie de tiburón omnívoro conocida”, dijo Leigh.
Los hallazgos, publicados en Proceedings of the Royal Society B, anulan la idea de que todos los tiburones son carnívoros exclusivos, pero eso no es todo. “Esto tiene implicaciones para el manejo frágil y crucial del hábitat de pastos marinos”, dijo Leigh. A partir de ahora, los investigadores que cuiden de estos hábitats tendrán que tener en cuenta que los bonetes no solo comen las plantas, sino que también pueden producir algas marinas hasta en un 60% de su dieta.
La revelación ha suscitado dudas sobre cuán bien los científicos entienden los hábitos alimenticios de otras especies, tanto en tierra como en el mar. “Deberíamos observar de cerca lo que los animales están consumiendo, digiriendo y excretando en sus entornos en todo el mundo, porque también impacta en hábitats de los que dependemos”, agregó Leigh.
Por el momento, hay pocas sospechas de que otras especies de tiburón hayan ampliado sus dietas para consumir plantas y carne. Eso requeriría una reescritura aún más drástica de los libros de texto. “Si otras especies están tomando también estrategias digestivas omnívoras, entonces tendríamos que reevaluar su papel como depredadores superiores”, dijo Leigh.
