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Los escarabajos y el fuego matan a docenas de secuoyas gigantes ‘indestructibles’

Patrick Greenfield y Mette Lampcov

California, Estados Unidos, 23 de enero de 2020, The Guardian. – Los secuoyas gigantes, los organismos vivos más grandes del planeta, algunos de más de tres milenios de antigüedad, han comenzado a morir por ataques de escarabajos vinculados a la emergencia climática, según revelaron los resultados preliminares de un nuevo estudio.

Las muertes de los árboles, algunos de los cuales vivieron el ascenso y la caída de cientos de imperios, califatos y reinos, sin mencionar la inauguración de cada presidente de los Estados Unidos, han conmocionado a los investigadores en su velocidad y novedad.

En los parques nacionales de Sequoia y Kings Canyon en Sierra Nevada, California, 28 secuoyas gigantes han muerto a causa de una interacción aparentemente mortal entre escarabajos de la corteza, sequía y daños por incendios desde 2014, según un estudio conjunto del Servicio de Parques Nacionales y el Estudio Geológico de EE. UU. publicado a finales de este año.

Los ataques de escarabajos parecen haber matado a los árboles de formas nunca antes vistas, alegando árboles de secuoyas gigantes maduras conocidas como monarcas. Además de los ataques de escarabajos, los incendios de alta severidad fortalecidos por la sequía y décadas de supresión natural de incendios forestales han matado a 12 secuoyas gigantes desde 2015 en los parques nacionales.

Las muertes han desafiado los supuestos antiguos sobre el árbol, que solo crece en las laderas occidentales de Sierra Nevada y es legendario por su casi indestructibilidad, atrayendo visitantes de todo el mundo.

Una niña juega en la brecha que ha aparecido en una secoya. Los árboles colosales atraen a un gran número de visitantes. Fotografía: Mette Lampcov / The Guardian

Es inaudito. Nunca ha sucedido antes “, dijo la Dra. Christy Brigham, jefa de administración de recursos y ciencia de los parques nacionales de Sequoia y Kings Canyon, que supervisa el bienestar de los ecosistemas en los parques. “Crees que las secuoyas gigantes no mueren en el fuego, crees que las secuoyas gigantes no pueden ser asesinadas por los insectos. Eso ya no es cierto “.

De acuerdo con más de 100 años de registros que precedieron a la sequía de 2012-16 de California, las secuoyas murieron al caer o sufrir un chamuscado casi total en incendios forestales, nunca estando de pie. Pero desde la sequía históricamente cálida y seca, los investigadores han registrado árboles muriendo “de arriba hacia abajo” con la notable presencia de escarabajos de la corteza en su corona.

Aunque la cantidad de árboles que han muerto es una pequeña proporción de las aproximadamente 6,000 secuoyas en el parque, el Dr. Nathan Stephenson, el ecólogo forestal del Servicio Geológico de EE. UU. Que realizó la investigación, dijo que esperaba que más sucumbiera a los ataques de escarabajos si, como se esperaba, las sequías se vuelven más severas y frecuentes en el futuro debido a la crisis climática.

“No espero que se supere un umbral, al menos en mi vida, cuando de repente hay brotes gigantescos que sacan bosques de secuoyas gigantes”. Sospecho que serán [los escarabajos que continúen golpeando] las secuoyas más estresadas, pero estarán haciendo más secuoyas, porque habrá más secuoyas estresadas “.

Stephenson dijo que, aunque no hubo ataques de escarabajos marcados en los registros del parque, sospechaba que podría haber sucedido antes de “la historia profunda”, pero se necesitaba hacer más para comprender lo que los insectos estaban haciendo a los árboles.

Phloeosinus punctatus, el escarabajo responsable de la muerte de los árboles, tiene solo 3-4 mm de largo. Fotografía: Cortesía del Departamento de Agricultura de Oregón.

Los planes de contingencia de crisis climática para muertes de secuoyas gigantes y los incendios forestales de alta severidad hechos para la década de 2050 se están promulgando ahora, dijo el Servicio de Parques Nacionales. Los ecologistas están considerando tomar medidas como plantar plántulas en elevaciones más altas fuera de las áreas donde los árboles de secuoyas generalmente crecen y aumentar las quemaduras prescritas para adelgazar el bosque lo más posible.

El fuego es vital para los ecosistemas en las montañas de Sierra Nevada, limpiando el suelo del bosque y permitiendo que se establezcan nuevas plántulas. El árbol de la secoya necesita fuego de combustión lenta para reproducirse, pero décadas de extinción de incendios han significado que no se hayan producido quemaduras en algunas partes del bosque durante más de un siglo.

Como resultado, la acumulación de combustible en el bosque significa que cuando se producen incendios, son más intensos de lo habitual, matando árboles de secuoyas en el proceso.

“Para las secuoyas que murieron en incendios, es una combinación de prácticas de gestión pasadas más la sequía más intensa que se congregó para matar a tantos”, explicó Stephenson. “Las secoyas han muerto en incendios pasados ​​cuando no ha sido una sequía extremadamente caliente, pero fueron menos. Una vez más, podría ser un disparo de advertencia en la proa que, si continúa calentándose según lo previsto, podría tener sequías más severas, más duraderas y más secas, y quedará expuesto a ese tipo de incendios forestales “.

Decenas de millones de árboles han muerto en los EE. UU., Devastados por plagas, incendios forestales y los efectos de la crisis climática, según una investigación realizada en agosto. En febrero de 2019, el Servicio Forestal de EE. UU. Anunció que 18 millones de árboles habían muerto desde 2017 en California, lo que eleva el total a más de 147 millones en los años transcurridos desde que comenzó la sequía en 2010.

Encuentre más cobertura sobre la edad de extinción aquí, y siga a los reporteros de biodiversidad Phoebe Weston y Patrick Greenfield en Twitter para conocer las últimas noticias y características.

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