John Vidal
Londres, Inglaterra, 2 de enero de 2020, The Guardian. – La playa de Muncar en la isla de Java era repugnante. El tramo de arena de 400 yardas de ancho y una milla de largo tenía pies de profundidad en bolsitas de salsa maloliente, bolsas de compras, pañales, botellas y bolsas, ropa de plástico y botellas de detergente. Las excavadoras se habían despejado y habían enterrado parte de la enorme estera de plástico y arena hace dos años, pero desde entonces cada marea había arrojado más basura del océano, y cada día toneladas más de plástico se lavaban por los ríos de las ciudades y pueblos aguas arriba. Ahora estaba ensuciando las hélices de los barcos de pesca.
“Tememos por el futuro”, dijo una anciana. Recordaba a Muncar hace solo una década como una de las ciudades más pintorescas de Indonesia y un punto turístico. “Si continúa así, seremos enterrados en plástico. No tenemos más remedio que tirar plástico a los ríos. Ahora estamos enojados. Hay que hacer algo”, dijo.
Eso fue en enero de 2019. Un año después, la playa está repleta de plástico, pero el gobierno local, trabajando con asesores internacionales bien financiados, una empresa de reciclaje y un ejército de recolectores voluntarios han trabajado para detener la marea de plástico que llega a sus playas. Costará millones de dólares y llevará años, pero Muncar pronto recuperará su arena.
Pero esta pequeña ciudad indonesia es la excepción. 2019 fue, para la mayor parte del mundo, el año en que la industria petroquímica y las gigantescas compañías de alimentos, bebidas y belleza encerraron al mundo aún más en los combustibles fósiles, creando montañas de plástico para que las comunidades y las generaciones futuras puedan lidiar y haciendo que sea demasiado tarde para Mantenga las temperaturas globales bajo control.
El gas de esquisto ultra barato del auge del fracking estadounidense de una década continuó alimentando una oleada de inversiones de miles de millones de dólares en nuevas plantas de craqueo que separan el etano del gas para producir etileno, el componente básico de la mayoría del plástico. Desde 2010, la industria petroquímica ha invertido alrededor de $ 200 mil millones, y con $ 100 mil millones más planeados para gastarse, se espera que la producción de plástico crezca un 40% para 2030.
Las implicaciones para los países que luchan por hacer frente al cambio climático y miles de comunidades que luchan contra las mareas de plástico solo se están entendiendo ahora. De tener poco impacto en el clima hace solo 20 años, la producción y eliminación de plástico ahora usa casi el 14% de todo el petróleo y el gas del mundo. Se espera que la producción de plástico crezca al 20% para 2050, momento en el cual las emisiones climáticas de la industria podrían aumentar a 2,75 mil millones de toneladas al año y el plástico podría estar impulsando la mitad del crecimiento de la demanda de petróleo.
El plástico, dice la Agencia Internacional de Energía, podría tomar hasta el 15% del presupuesto anual de carbono restante y hacer que la industria de rápido crecimiento sea el equivalente del quinto país más grande del mundo en calefacción climática, emitiendo más que Alemania o el Reino Unido, el doble que todos los países africanos y casi tanto como el envío y la aviación combinados.
Incluso cuando la ira aumentó en 2019 contra la renuencia de los países ricos a actuar sobre el cambio climático, se hizo evidente que el plástico era la gran esperanza de expansión del gran petróleo y uno de los principales impulsores del cambio climático en el mundo. La gigantesca planta de craqueo de etano de $ 6 mil millones de Shell que se construye cerca de Pittsburgh, producirá 1,6 millones de toneladas de plástico al año, pero es solo una de las docenas de plantas de tamaño similar planificadas para EE. UU., India, China y Oriente Medio.
A pesar de los compromisos corporativos y de retorcimiento de manos de la ONU, la demanda de plásticos creció un 3,5% adicional en 2019 y hasta un 16% en gran parte de Asia. Las últimas cifras sugieren que se produjeron 359 millones de toneladas en 2018. Casi un tercio se destinó a envases de un solo uso y se recicló menos del 10%. El resto fue a vertederos, se quemó en incineradores, lo que aumentó las emisiones y aumentó la contaminación del aire, o se dejó sin recoger, con aproximadamente 8 millones de toneladas llegando al mar a través de los ríos.
Pero 2019 también fue el año en que la revuelta mundial contra la contaminación plástica se tradujo en acciones políticas y corporativas; Cuando irse sin plástico en Europa se puso de moda y las compañías gigantes de alimentos, bebidas y salud se avergonzaron. Fue el año en que los gobiernos prometieron nuevas leyes y cuando se iniciaron cientos de posibles soluciones e iniciativas.
El público dio grandes pasos para limpiar playas y mares, pero en Gran Bretaña el tamaño de la tarea se subrayó en noviembre cuando se encontró un cachalote en una playa escocesa. Un examen de su estómago reveló una bola de 100 kg de cuerda de plástico, redes de pesca, tazas, bolsas de compras, guantes, correas de embalaje, tubos, bolsitas, botellas y todos los desperdicios de la sociedad global de consumo. Tales playas fueron comunes en 2019, con ballenas y cetáceos rellenos de plástico arrastrados en Gales, Filipinas, Indonesia, Italia y los EE. UU.
Aturdido por el asco público al ver animales asfixiados y costas sucias, la industria del embalaje se vio obligada a responder. Las empresas de alimentos y bebidas, incluidas Unilever, Mars, Danone, Pepsico y Coca-Cola, se comprometieron a reducir la cantidad de plástico virgen que usaron para 2025 y a aumentar la cantidad de plástico reciclado. El compromiso global sobre el plástico, introducido a fines de 2018 para lograr que las corporaciones se comprometan a usar menos y reciclar más, creció a más de 400 de las compañías más grandes del mundo. Juntos son responsables de más del 20% de todos los envases de plástico producidos.
Los supermercados británicos Tesco, Sainsbury’s, Asda, Morrisons y Waitrose corrieron para deshacerse del plástico “negro” difícil de reciclar de sus gamas y acelerar la cantidad de material reciclado que utilizan. Asda afirmó que casi un tercio de sus envases de plástico provendrían de fuentes recicladas para fines de 2020 y que todos deberían ser reciclables para 2025. Waitrose dijo que había eliminado el 90% de las 2,291 toneladas de plástico negro. Algunas iniciativas fueron llamativas: Tesco se comprometió a eliminar mil millones de piezas de plástico de los productos para la venta en las tiendas del Reino Unido a finales de 2020.
Sir David Attenborough detectó un cambio cultural, diciéndole a las multitudes de Glastonbury que el mundo estaba cambiando sus hábitos con el plástico. Pero puede haber estado equivocado. Greenpeace y la Agencia de Investigaciones del Medio Ambiente mostraron que se vendió más plástico que nunca en las tiendas en 2019 y solo Waitrose, Tesco y Sainsbury de las 10 cadenas más grandes redujeron marginalmente las cantidades que usaron. Las ventas de botellas de agua de plástico, de hecho, se dispararon.
La investigación académica también confirmó que la contaminación era peor que nunca en 2019 y que la industria pesquera era considerablemente responsable. El proyecto de limpieza del océano holandés, trabajando en el parche de basura del Gran Pacífico, encontró que más de la mitad provenía de redes y cuerdas de plástico desechadas, dispositivos de agregación de peces [DCP], boyas, largas líneas, cajas y flotadores. Investigadores franceses mostraron cómo la basura plástica en el fondo del Mediterráneo se había triplicado desde 1990 y la Fundación Ellen MacArthur estimó que para 2050 habría más plástico que pescado en los océanos si se permitía que el negocio continuará normalmente.
Dondequiera que miraran los investigadores, estaban horrorizados. Un estudio encontró aproximadamente 1.8 millones de piezas de plástico, llantas viejas y aparejos de pesca en el fondo marino de la Bahía de Fundy entre Nueva Escocia y Nuevo Brunswick en Canadá; El WWF calculó que 570,000 toneladas de plástico ingresaron al Mediterráneo cada año, el equivalente a 33,800 botellas de plástico por minuto y el plástico se encontró ampliamente en la cadena alimentaria y en los cuerpos humanos.
Bajo la presión de los gobiernos, pero no dispuesta a producir menos, la industria recurrió en 2019 a los bioplásticos, que convierten el azúcar presente en las plantas y los residuos de los cultivos en plástico. Grandes fabricantes como BASF, Dow, Huhtamaki, Plantic, Mondi y Amcor intensificaron la investigación en plástico a partir de maíz, trigo, papas, soja y algodón. El mercado aún es pequeño, pero se espera que crezca un 20% anual en una industria de $ 70 mil millones al año para 2024.
Pero los críticos dijeron que los bioplásticos no eran la respuesta. No solo pueden ocupar la tierra necesaria para la producción de alimentos, sino que la mayoría de los bioplásticos necesitan instalaciones de compostaje industrial a alta temperatura para descomponerlos. Con pocas autoridades locales capaces de manejarlos, el resultado es que la mayoría debe ir a los vertederos donde es probable que liberen metano, un gas de efecto invernadero 23 veces más potente que el dióxido de carbono.
Los intentos de la industria de parecer ecológicos en su mayoría terminaron en confusión. Los productos se clasificaron cada vez más como compostables, biodegradables, reciclables, reutilizables o de base biológica. Pero la mayoría de estos términos significaban poco. Se descubrió que el plástico biodegradable estaba intacto después de años en el mar; se descubrió que no todos los materiales compostables se pueden compostar en casa; y reciclable dependía del flujo de residuos local; con pocos estándares y sin escalas temporales adjuntas a los bioplásticos, muchos se describieron como soluciones falsas.
Ante costas muy contaminadas, medios hostiles y turistas enojados, la UE lanzó su estrategia de plásticos en 2019. Esto tiene como objetivo garantizar que todos los envases de plástico sean reutilizables o reciclables para 2030. También exige que el 90% de todas las botellas de plástico sean recicladas para 2025. El nuevo gobierno del Reino Unido se ha comprometido a prohibir la exportación de desechos plásticos a los países pobres y a introducir un impuesto sobre los envases de plástico con menos del 30% de contenido reciclado a partir de 2022. También dijo que detendría en abril de 2020 el uso de 4.700 millones de pajitas de plástico, los agitadores de plástico de 316m y los 1.800 millones de bastoncillos de algodón de plástico utilizados cada año.
Los países asiáticos, frente a las costas masivamente contaminadas y un mercado de plásticos en rápido crecimiento, prometieron actuar.
India y Perú planearon eliminar todo el plástico de un solo uso para 2022 y Maldivas dijo que eliminaría gradualmente todo su plástico no biodegradable. A finales de 2019, más de 120 países habían prohibido las bolsas de plástico y 60 países más dijeron que impondrían impuestos. Muchos estados de EE. UU. Prohibieron o dijeron que planeaban eliminar gradualmente las bolsas de plástico.
La industria se defendió. Las empresas pueden haber prometido públicamente dejar de usar ciertos tipos de plástico, pero sus organismos comerciales presionaron fuertemente en 2019 contra las nuevas leyes y argumentaron que se les permitiría continuar produciendo más. La industria y los grupos comerciales de supermercados presionaron contra los esquemas propuestos de devolución de depósitos, prohibiciones y nuevos objetivos de reciclaje. La industria estadounidense respondió con demandas judiciales amenazadoras contra autoridades locales y ciudades que intentaron introducir prohibiciones de bolsas.
En lugar de esperar a los gobiernos y la industria, las coaliciones de ONG globales y locales, bancos internacionales, grupos de conservación y algunos productores de plástico se ofrecieron como voluntarios para limpiar ríos y playas, y ayudar a los gobiernos a recolectar y reciclar desechos. La ONG Common Seas, con sede en el Reino Unido, trabajó con islas y centros turísticos en las Maldivas y Grecia, y con las autoridades de la ciudad de Indonesia para evitar que el plástico llegue al océano. Los voluntarios sacaron millones de piezas de plástico de las playas del Mediterráneo, Oriente Medio, América Latina, China e India.
Se introdujeron nuevas formas de recolectar plástico de ríos y océanos. El proyecto Ocean Cleanup lanzó el Interceptor, una embarcación similar a una barcaza teóricamente capaz de cosechar hasta 100,000 kg de desechos plásticos por día en ríos muy contaminados. Waternet, que gestiona los canales de Amsterdam, inventó una “barrera de burbujas” para atrapar los escombros flotantes. Nueva tecnología de derrame de petróleo adaptada por Naval para inventar un sistema de barrera de malla para recoger el plástico del río; y el Sr. Trash Wheel recogió basura del río Jones Fall en Baltimore con ruedas hidráulicas.
A fines de 2019, la guerra entre las compañías petroquímicas y aquellos que frenarían sus mareas de plástico estaba totalmente comprometida, pero la industria petroquímica todavía la estaba ganando en gran medida.
Se considera que 2020 es muy importante. En junio, la ONU organizará una conferencia sobre océanos en Portugal en la que se evaluará el progreso mundial, y los países se comprometerán a prevenir la contaminación por plástico. Muchas prohibiciones gubernamentales propuestas también deberían entrar en vigor y cientos de iniciativas más pequeñas para reciclar más y reducir la contaminación deberían comenzar a crecer y marcar la diferencia.
Lo que es seguro es que los llamados para una reducción en el uso de plástico crecerán más y la industria resistirá. Pero a menos que se encuentre formas de usar menos, es probable que la mayoría de los esfuerzos para detener la inundación de plástico que ingresa al medio ambiente sean temporales e insuficientes.
• Una versión de este artículo aparece en commonseas.com
