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Hallan una nueva especie de salamandra gigante de dos metros, el anfibio más grande del mundo

Madrid, España, 17 de septiembre de 2019, ABC Ciencia. – Las salamandras gigantes chinas, ahora en peligro crítico de extinción, se extendieron por todo el centro, sur y este del país asiático. Hasta la fecha se creía que se trataba de una sola especie, la Andrias davidianus. Sin embargo, un nuevo estudio del ADN de 17 especímenes de principios del siglo XX recolectados de algunos museos de Historia Natural evidencia un error que se ha mantenido durante décadas: al menos son tres especies distintas, y una de ellas, con dos metros de longitud, puede ostentar no solo el puesto de la salamandra más grande del mundo, sino también el anfibio más gigantesco de todos.

Se trata de un estudio recién publicado en la revista «Ecology and Evolution», en el que investigadores de la ZSL (Sociedad Zoológica de Londres) y el Museo de Historia Natural de Londres identificaron tres linajes genéticos distintos. Esto quiere decir que se trata de especies separadas: Andrias davidianus, Andrias sligoi y una tercera especie que aún no se ha nombrado.

Salamandra gigante china – Archivo

Salamandras de hace 74 años

Un hombre sosteniendo a una salamandra gigante china – Archivo

En realidad, la idea de que estas salamandras podrían pertenecer a familias separadas ya se planteó en la década de 1920, cuando una salamandra gigante del sur de China (ahora bautizada como A. sligoi) vivió en el zoológico de Londres. El nuevo equipo de investigadores ha conseguido demostrar lo que se llevaba sospechando durante décadas gracias a este espécimen de dos metros de largo que vivió durante veinte años en cautividad y que ahora se preserva como fósil en el Museo de Historia Natural de Londres.

En cuanto a la especie nueva que aún no tiene nombre -y que es oriunda de las Montañas Amarillas de Huangshan-, todavía se conoce solo a partir de muestras de tejido y de momento no se ha descrito formalmente.

Samuel Turvey, del Instituto de Zoología de ZSL y autor principal del estudio, afirma: «Nuestro análisis revela que las especies de salamandras gigantes de China divergieron hace entre 3,1 y 2,4 millones de años. Estas fechas corresponden a un período de formación de montañas en China, cuando la Meseta Tibetana se elevó rápidamente, lo que podría haber aislado poblaciones de salamandras gigantes y llevado a la evolución de especies distintas en diferentes paisajes».

Salamandras como comida de lujo

La disminución en el número de salamandras gigantes chinas salvajes «ha sido catastrófica en los últimos años», alerta el investigador. El problema es que estos especímenes en serio peligro de extinción se trasladan de una parte a otra del país sin control hasta granjas creadas para responder a la demanda del mercado de alimentos de lujo de China, ya que son consideradas un manjar de la comida asiática. «Los planes de conservación ahora deben actualizarse para reconocer la existencia de múltiples especies de salamandras gigantes, y se debe prohibir el movimiento de estos animales para reducir el riesgo de transferencia de enfermedades, competencia e hibridación genética», exige Turvey.

Por su parte, la ZSL trabaja en China para proteger a las salamandras gigantes en la naturaleza, así como desde Londres, donde los cuidadores del zoológico dieron la bienvenida a cuatro pequeñas salamandras en septiembre de 2016. Sin embargo, el mercado negro ha confiscado algunos espécimenes ilegales en aduanas que están siendo repartidos por diferentes zoológicos para preservar su linaje.

Una de las salamandras gigantes llegadas al zoo de Londres – ZSL
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