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El proyecto de presa amazónica mal planificado ‘representa una grave amenaza para la vida’

Jonathan Watts

Belo Monte, Brasil, 15 de noviembre de 2019, The Guardian. – El mayor proyecto hidroeléctrico en la selva amazónica tiene un defecto de diseño que representa una amenaza “muy grave” para la vida humana y los ecosistemas de importancia mundial, según documentos y testimonios de expertos recibidos por The Guardian.

Los estudios sugieren que los ingenieros no pudieron anticipar el impacto de la escasez de agua en la presa de Pimental en Belo Monte, que ha sido cerrada y convertida en una barrera. Esto está obligando a los operadores a elegir entre un debilitamiento estructural de la barrera de tierra compactada de 14 km de ancho y una reasignación de agua en el embalse o en el río Xingu, que alberga comunidades indígenas, pueblos de pescadores y algunas de las más amenazadas del mundo. especies.

Un analista dijo que existía el riesgo de una ruptura, e incluso antes de que se emitiera el informe, los fiscales federales se preparaban para solicitar la suspensión del proyecto. También tienen la intención de apelar al gobierno brasileño para obtener ayuda humanitaria de emergencia para apoyar a las poblaciones ribereñas que han experimentado una devastadora disminución de los peces de los que dependen para la nutrición y los ingresos.

Después de décadas de resistencia y 40 mil millones de reales (£ 8 mil millones) de inversión, la cuarta planta hidroeléctrica más grande del mundo tendrá instalada la última de sus 18 turbinas este mes, pero los niveles de agua inferiores a lo previsto en los embalses de la presa han creado un imprevisto. problema estructural además de preocupaciones ambientales, sociales y económicas de larga data.

The Guardian y El País han visto un informe reciente de Norte Energia que advirtió que la caída en los niveles de agua en las últimas semanas ha expuesto una sección vulnerable de la pared de la presa Pimental, que está separada de la barrera que alberga la mayoría de las turbinas, a las olas que a veces se forman durante tormentas tropicales o vientos fuertes que soplan a través del embalse.

El documento del 11 de octubre, acción urgente para controlar el nivel del embalse Xingu HPP de Belo Monte, está firmado por el CEO de Norte Energia y dirigido al jefe de la agencia nacional del agua. Dice que los niveles de agua cayeron el día anterior a 95.2 metros críticos, lo que planteó el riesgo de que las olas “lleguen a áreas de la represa no protegidas por rocas”. Pide permiso para obtener más agua del depósito intermedio, un movimiento que ejercería más presión sobre una hidrología ya tensa.

Después de dos desastres mortales en la presa de relaves en los últimos años en Brumadinho y Mariana, la situación incierta ha llevado a los expertos a pedir a las autoridades brasileñas que aumenten la vigilancia de la presa, tomen medidas correctivas y aclaren la magnitud del riesgo para el público.

André Oliveira Sawakuchi, del departamento de geología sedimentaria y ambiental de la Universidad de São Paulo, dijo que no estaba claro si el daño estructural podría ocurrir en semanas, meses o años, pero el llamado del informe a la acción inmediata sugirió que la amenaza era muy grave.

Francisco del Moral Hernández, un especialista en ciencias de la energía que coordinó un panel de expertos en Belo Monte en 2009, se hizo eco de sus preocupaciones. “Siempre hemos sabido que este proyecto es ineficiente desde el punto de vista de la generación de energía. Lo que no imaginamos es la debilidad de la ingeniería civil”, dijo. “Si viviera río abajo de la presa, me movería río arriba … Es absurdo que esto no se haya previsto”.

Partes del río Xingu ya no son navegables. Fotografía: Fábio Erdos / The Guardian

El informe dice que el problema surgió como resultado de flujos de agua inusualmente bajos en el embalse, con varios días a principios de octubre cuando cayó a 750 metros cúbicos por segundo. Esto está sustancialmente por debajo del mínimo de 1,000 metros cúbicos por segundo que los documentos de planificación dicen que es necesario para garantizar la calidad del agua en los embalses y una descarga suficiente aguas abajo para garantizar un ecosistema saludable, incluido un refugio para tortugas y la navegación de las comunidades indígenas y ribereñas.

Hernández y Sawakuchi dijeron que los planificadores habían sido demasiado optimistas porque los datos históricos mostraban que el río Xingu era más bajo al menos en cuatro ocasiones durante los 50 años anteriores al inicio de la construcción. Se proyecta que el cambio climático reducirá los flujos de agua en aproximadamente un 30% para 2050. “Es muy extraño que estos problemas no se hayan previsto”, dijo Sawakuchi. “Los riesgos estructurales son una sorpresa”.

El proyecto Belo Monte ha estado plagado de problemas desde su inicio durante la era de la dictadura militar de Brasil. Las comunidades indígenas y ribereñas se aliaron para oponerse al sistema de represas, que bloquea uno de los mayores afluentes del Amazonas con 2,1 millones de toneladas de hormigón y 79,2 millones de metros cúbicos de tierra.

Un pescador local tiene peces muertos que encontró en las orillas del río Xingu en el estado de Pará, Brasil. 5 de noviembre de 2019. Fotografía: Fábio Erdos / The Guardian

Los ambientalistas y científicos advirtieron que esto devastaría uno de los puntos críticos de biodiversidad más singulares del mundo. Los economistas cuestionaron la viabilidad de un esquema pagado con fondos de pensiones e ingresos fiscales, pero que está diseñado para funcionar con solo el 40% de su capacidad de 11.200MW. Los fiscales involucrados en la investigación de corrupción de Car Wash descubrieron que a los contratistas de Belo Monte se le pagaban tarifas infladas a cambio de sobornos a partidos políticos.

Los activistas dijeron que las autoridades ambientales habían emitido una licencia a la presa a pesar de las advertencias científicas y las preocupaciones de su propio personal técnico. “A medida que se desarrollaron los detalles del escándalo de corrupción, las motivaciones subyacentes a tales decisiones imprudentes se han vuelto muy claras, así como sus trágicas consecuencias”, dijo Brent Millikan de International Rivers.

No está claro si se necesita más construcción para reforzar el muro de la presa Pimental, lo que requeriría una inversión adicional considerable. A corto plazo, las autoridades enfrentan el dilema de aceptar la posible erosión del muro de la presa o una disminución adicional de la calidad del agua.

“Que ya hay una escasez de agua pone en tela de juicio la viabilidad total del proyecto hidroeléctrico Belo Monte”, dijo Thais Santi, el fiscal de Altamira. “Esto es una falla en la construcción y la planificación”.

Ella planea enviar una solicitud formal a las autoridades federales en los próximos días para asistencia humanitaria inmediata a los residentes afectados y una suspensión de la presa. Ella considera que esto es un caso de ecocidio. “Ya es evidente que este proyecto es un error”, dijo. “Además de la muerte de un río, dará como resultado la muerte de personas. Ya no hay suficientes alimentos en esta área”.

La sombría situación es evidente en un paseo en canoa a motor a lo largo de la volta grande, o gran curva, del río Xingu. Los lugareños explican cómo el canal se estrecha y se vuelve menos profundo. Cuando llegamos a la cascada Boca da Terra Preta, ya no es navegable. En las rocas expuestas hay dos peces ácaros muertos que parecen haber quedado atrapados, desecados y los buitres les arrancaron las tripas. En la orilla del río, los árboles de sarao, que generalmente proporcionan alimento para los abundantes peces pacu, ahora están tan atrás que su fruta ya no cae en el agua. Las comunidades pesqueras dicen que sus capturas han disminuido entre un 50 y un 80% desde que el río fue represado.

Los niveles de agua en el río Xingu ya son tan bajos que los locales tienen que arrastrar los botes a través de algunas de las áreas menos profundas. Fotografía: Fábio Erdos / The Guardian

En una pequeña isla en el río, más de 50 lugareños llegaron en barco la semana pasada para dar testimonio de los problemas causados por la presa. Además de aumentar el hambre y reducir los ingresos, varios dijeron que sufrieron depresión como resultado del colapso repentino del paisaje fluvial con el que habían crecido. “Todo está empeorando”, dijo Sarah Rodrigues de Lima. “He estado pescando aquí durante 35 años, pero todos los peces han huido. El río se está secando.

Otros describieron cómo solían atrapar filhote, una de las especies de río más preciadas, con un peso de más de 100 kg antes de la presa, pero ahora rara vez atrapan una de incluso 20 kg. El año que viene está destinado a ser aún peor. Este será el comienzo de un nuevo sistema de gestión del agua que priorizará la presa y el ecosistema en años alternos. Incluso en su mejor escenario, la Volta Grande obtendrá menos agua en la temporada de lluvias que durante la severa sequía de 2016, que mató a tantos peces que los locales se refieren a ella como el “año del fin del mundo”.

El nuevo sistema “convertirá el río en un cementerio”, dijo Cristiane Costa, bióloga que trabaja en la oficina del fiscal. “Están generando energía a costa del ecosistema y las personas”.

La calefacción global aumentará la lucha por el agua. Sin embargo, el gobierno quiere más explotación de los recursos amazónicos. El presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, quien supuestamente planea asistir a la ceremonia de finalización de Belo Monte, ha debilitado las protecciones para el medio ambiente y las comunidades indígenas. Los políticos locales lo instarán a seguir adelante con otro megaproyecto en la volta grande, una nueva mina de oro gigante llamada Belo Sun, que sería impulsada por la presa.

Norte Energia dijo en un comunicado que “cumple estrictamente” con las condiciones de su licencia ambiental. La agencia nacional del agua y el Instituto Brasileño de Medio Ambiente y Recursos Naturales Renovables no respondieron a la solicitud de The Guardian de un comentario.

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