Patrick Barkham
Londres, Inglaterra, 25 de enero de 2020, The Guardian. – Gran Bretaña tiene un nuevo animal de granja, que se mantiene en establos, se ordeña y se mueve entre pastizales altos y bajos, pero no por humanos.
El pálido pulgón gigante del roble, Stomaphis wojciechowskii, ha vivido sin descubrir durante miles de años en los robles ingleses, donde ha sido cuidado por las hormigas marrones.
A cambio de los abundantes suministros de melaza, el agua azucarada excretada por el pulgón, las hormigas crían a los pulgones, manteniéndolos a salvo en “graneros” que construyen sobre troncos de árboles de musgos, líquenes y exoesqueletos de escarabajos.
“Es maravillosamente complejo”, dijo Matt Shardlow, director ejecutivo de Buglife. “Es la agricultura: están ordeñando a los animales, moviéndolos de pastos altos a bajos y construyendo refugios para ellos cuando no hay suficiente protección”.
El pulgón gigante, su boca en forma de lanza, tiene el doble de longitud que su cuerpo de 5-7 mm, ha pasado desapercibido durante tanto tiempo porque es principalmente nocturno y está muy bien protegido por la hormiga marrón, Lasius brunneus.
Si los pulgones son molestados en uno de sus refugios de troncos de árboles, las hormigas evacuan inmediatamente a su “rebaño”, llevando a los individuos más pequeños en sus mandíbulas y empujando a los pulgones más grandes hacia los refugios subterráneos de las hormigas.
Las hormigas mantienen a los pulgones bajo tierra durante el mal tiempo. En verano, cuando la savia se eleva, las hormigas marchan a los pulgones por el tronco del árbol para asegurarse de que estén bien alimentados y puedan proporcionarles a las hormigas una dulce miel.
Gran Bretaña tiene otras dos especies de pulgones gigantes, pero no se esperaba encontrar el pulgón de roble gigante pálido aquí después de que fue identificado como una nueva especie en Europa central y oriental por análisis de ADN mitocondrial en 2012.
Pero el fotógrafo y naturalista Julian Hodgson vio a la criatura inusual acompañada de varios guardaespaldas de hormigas marrones mientras buscaba moscas ladradoras en la reserva natural nacional Monks Wood, un antiguo bosque cerca de Huntingdon, Cambridgeshire. Las muestras fueron identificadas por entomólogos en Polonia y en el Museo de Historia Natural.
Desde entonces se ha encontrado Stomaphis wojciechowskii en otros cinco sitios en el noroeste de Cambridgeshire, incluidas las reservas naturales Woodwalton Fen y Holme Fen.
Un análisis más detallado sugiere que el pulgón gigante no es un recién llegado, sino que se separó de sus parientes centroeuropeos hace 30,000 años.
En el documento que informa sobre su descubrimiento en el British Journal of Entomology and Natural History, Hodgson y sus coautores dijeron que era “miope” que ninguna especie de pulgón había recibido un estado de conservación formal o protección en Gran Bretaña.
Shardlow dijo que se necesita hacer más trabajo para establecer la distribución del pulgón gigante, pero que probablemente sea raro porque la hormiga marrón de la que depende completamente es “notable a nivel nacional”.
“Estos tipos de pulgones gigantes son muy especiales y rara vez se ven”, dijo Shardlow. “Su historia de vida es inspiradora y necesitamos más personas para estudiar los pulgones salvajes para que podamos entender qué especies están amenazadas y en peligro de extinción.
“El hecho de que algo sea un pulgón no significa que no pueda ser una prioridad de conservación”.
