Monterey, California, 28 de mayo de 2018, National Geographic.- En una grabación del dron capturada el 18 de mayo en Monterey, California, se ve a un grupo de orcas llevando a cabo un ataque coordinado contra una ballena azul.
Se sabe que las orcas, también conocidas como orcas, se alimentan de otros mamíferos marinos, incluidos delfines y focas. Pero incluso estos temibles depredadores no tienen muchas posibilidades contra una ballena azul madura: el animal más grande del planeta, una ballena azul adulta puede alcanzar hasta cien pies de largo y pesar cerca de 200 toneladas.
En este caso, la gran ballena azul volcó de lado, levantando lo que parecía una pared de agua, y nadó a una velocidad que superó a las orcas, dice la bióloga marina Nancy Black, quien capturó el evento desde un barco.
¿La verdadera razón por la que las orcas probablemente orquestaron un ataque?
“Probablemente lo estaban haciendo por gusto”, dice Black. “Juegan con [ballenas] como los gatos juegan con sus presas. Son muy juguetones y sociables”.
Black dirige el negocio de avistamiento de ballenas Monterey Bay Whale Watch. En los 25 años que ha estado observando orcas y otros cetáceos en la bahía, se ha familiarizado con la forma en que las orcas interactúan con los otros residentes de la región.
El equipo de la Guardia de la Ballena de Monterey Bay había estado siguiendo a unas 15 ballenas asesinas el día que capturó las imágenes de este dron. Una repentina torre de aire condensado procedente del orificio de una ballena azul llamó la atención del equipo, y luego aparecieron las orcas.
A pesar de ser significativamente más grande que las orcas, la ballena azul pareció sorprenderse por la repentina aparición de la manada de depredadores.
“[Las ballenas azules] son gatos asustadizos”, dice Black.
Tal vez con una buena razón: mientras que las orcas no suelen derribar las ballenas azules y grises adultas, persiguen a las madres de ballenas para separarlas de sus crías, y finalmente desgastan a una ballena joven hasta que se convierte en presa fácil.
Entre abril y mayo, las ballenas grises comienzan a migrar de sus aguas de parición en México a las aguas de alimentación cerca de Alaska. A medida que pasan por Monterrey con sus terneros a cuestas, es común ver un mayor número de orcas. Black estima que hasta 33 orcas estuvieron en la bahía en abril para atacar a las ballenas.
En la misma región en 2012, se observó una manada de ballenas jorobadas que evitaban que las orcas se alimentaran del becerro de ballena gris que acababan de matar. Si bien los motivos de las ballenas jorobadas no se pueden afirmar con absoluta certeza, incidentes similares observados en regiones de todo el mundo han llevado a los científicos a creer que las ballenas pueden actuar de forma altruista y proteger a otras ballenas de los ataques de orca.
Al cazar presas grandes como las ballenas, las orcas darán la vuelta a su objetivo, dificultando la salida del animal. Las orcas utilizan una variedad de métodos para comunicarse bajo el agua, incluido un sistema complejo de llamadas de audio. Capaces de escuchar durante decenas de millas, las orcas se señalan unas a otras con distintas llamadas y silbidos, y utilizan sonidos de clic para localizar presas.
Sin embargo, las orcas son completamente silenciosas durante una cacería, por lo que no está claro cómo los animales coordinan sus ataques. La reciente grabación del dron muestra a las orcas emergiendo sigilosamente del agua en el mismo momento en una línea perfectamente formada.
“Están extremadamente sincronizados. Es increíble”, dice Black. “No sabemos cómo pueden ser tan exactos”.
Según Black, el ataque a la ballena azul puede haber sido una especie de carrera de práctica, pero ella piensa que es más probable que las orcas fueran simplemente rudo con el gentil gigante.
“A veces son como niños”, dice Black. “Simplemente están buscando una reacción”.
