Atenas, Grecia, 28 de mayo de 2018, The Guardian.- En una oficina en una colina empinada en un suburbio costero de Atenas, una pequeña luz azul parpadea desde una terminal de computadora. El Dr. Alexandros Frantzis, el oceanógrafo más destacado de Grecia, lo señala. La luz, dice, rastrea el tráfico marítimo “en tiempo real”.
Es clave para salvar a una de las poblaciones de ballenas más amenazadas del mundo.
“Cada pocos segundos registra la posición, el rumbo y la velocidad de una embarcación que ingresa a aguas griegas”, dice. “Y eso es vital para mapear densidades de envío en áreas pobladas por cachalotes”.
Frantzis ha pasado casi un cuarto de siglo estudiando mamíferos marinos. Su escritorio, como su pequeño Pelagos Cetacean Research Institute, es testimonio de una pasión que ha ayudado a transformar la comprensión de delfines, marsopas y ballenas en un país donde se sabía poco sobre la vida marina hace apenas dos décadas.
Los estantes están apilados con huesos de mamíferos marinos grandes y pequeños. Los restos de la mandíbula inferior de un cachalote están apoyados contra una pared en su oficina. Y en una habitación más allá, los esqueletos de dos ballenas, gigantescos, crujientes y amarillos, se recogen pulcramente en el suelo.
“El ambiente marino de Grecia es muy rico en especies”, dice Frantzis. “En la antigüedad, los cetáceos se tomaban muy en serio. Aristóteles escribió el primer estudio científico, su Historia Animalium, sobre ellos. Se podría decir que los griegos son los primeros y los últimos en llegar al campo, por lo que se toman medidas urgentes”.
Los cachalotes son el foco de la última campaña de Frantzis. Aunque prevalece en otros mares, hay menos de 300 en aguas griegas, su mayor hábitat en el Mediterráneo oriental.
Al igual que los mamíferos marinos en la mayoría de los lugares, las ballenas se enfrentan a una multitud de amenazas, desde el enredo de las redes de pesca hasta la ingestión de desechos de plástico.
En Grecia existe el riesgo adicional de contaminación acústica de los buques de guerra de la OTAN que realizan simulacros de sonar bajo el agua, ejercicios a los que se culpa por desorientar a las ballenas que dependen de su propia forma de sonar para navegar y cazar.
Los estudios sísmicos, luego del descubrimiento de hidrocarburos submarinos, también representan una amenaza.
Pero Frantzis dice que el mayor peligro para los cetáceos locales es la posibilidad de colisionar con un barco. Destaca las aguas del Peloponeso occidental, una zona en la que pululan las ballenas pero una de las rutas más concurridas para buques tanque, buques de carga y cruceros.
El mes pasado, una ballena de nueve metros apareció en una playa de Santorini, la última de una serie de varamientos. Frantzis ahora tiene un gran hueso blanco, uno de sus dientes, en su escritorio.
Para los cachalotes, la muerte por colisión es con mucho la más dolorosa, afirma, con hélices que a menudo dejan a los animales desgarrados y destrozados.
“No sabemos cómo ocurrió este último incidente”, suspira, disipando los informes de que se han encontrado grandes cantidades de plástico en el tracto digestivo del mamífero. “Pero lo que sí sabemos es que al menos una ballena muere cada año como resultado de un ataque de un barco. Es una tasa de mortalidad que las especies en estas partes no pueden sobrevivir”.
Los conservacionistas sostienen que si las rutas de navegación se desviaran más lejos de la costa, el riesgo de huelgas de barcos disminuiría drásticamente.
“Los cachalotes gustan de las aguas de pendientes empinadas, pero desafortunadamente la zanja helénica frente al Peloponeso es también la ruta directa para barcos que se desplazan paralelos a la costa”, dijo el científico británico de mamíferos marinos Russell Leaper al Observer.
“La solución sería mover las embarcaciones un poco mar adentro hacia aguas más profundas, menos favorecidas por las ballenas”, dijo desde la isla escocesa de Coll, donde observaba ballenas minke y delfines la semana pasada. Un experto en mamíferos marinos con el Fondo Internacional para el Bienestar Animal, Leaper ha pasado más de 20 años estudiando naufragios y dice que en los mares griegos representan más del 60% de las muertes de ballenas, aunque la mayoría, agrega, no se denuncian y no se registran.
Grecia no está sola. El extremo sur de Sri Lanka, una de las rutas marítimas más transitadas del mundo, plantea un peligro similar para la población de ballenas azules.
Los ambientalistas han ganado apoyo inesperado de la industria naviera. La Organización Marítima Internacional, reconociendo el problema, ha elaborado directrices.
A principios de este mes, la Comisión Ballenera Internacional instó al gobierno griego a tomar medidas, diciendo que las pruebas científicas mostraban que era necesario atacar los buques.
“Hay momentos en que las ballenas han sido atrapadas en la proa de un barco con la mitad de una cola arrancada”, dice Leaper. “A veces obtienes un cuerpo que no muestra heridas externas pero los huesos han sido aplastados”. En todos los casos, es una forma muy horrible de morir”.
Se espera que la coalición de gobierno izquierdista del primer ministro Alexis Tsipras presente propuestas a la OMI para redirigir las rutas de navegación este verano. Frantzis y su equipo han ayudado a identificar las aguas que son propensas a causar daños debido a la superposición de altas densidades de ballenas. Gran parte de la investigación se ha basado en el análisis matemático llevado a cabo por Leaper, quien cree que bastaría con desplazar el tráfico cinco millas más lejos de la costa. También cita el ejemplo de enfoques alterados en el canal de Panamá y en la costa de California.
“Para un crucero de 20 nudos, eso [cinco millas] agregaría 15 minutos a todo el viaje”, dice. “Es un problema apremiante de conservación y bienestar y muy fácil de resolver. Grecia tiene la oportunidad de presentar propuestas que ayudarán a resolver esto y también podrían ayudar a otros países a presentarse también”.
