Simon Speakman Cordall
Zarzis, Túnez, 21 de diciembre de 2019, The Guardian. – Hay un relato de un marcador del siglo V que se encontraba en la frontera entre lo que ahora es Argelia y Túnez. En él se registraron los impuestos gravados sobre los diferentes tipos de bienes que pasaron por su camino: fechas, granos y, críticamente, esponjas.
Las esponjas continúan siendo cosechadas en Túnez. Navegando desde las islas Kerkennah y la ciudad pesquera sureña de Zarzis, los pescadores de esponjas tunecinos han estado ejerciendo el comercio de alto riesgo llevado a cabo por sus familias durante el tiempo que nadie puede recordar.
Sin embargo, un tizón misterioso, similar a uno que golpeó en la década de 1980, ha resurgido, diezmando la cosecha de esponjas y obligando a los pescadores de esponjas de Túnez a ir a profundidades aún mayores y asumir más riesgos para cosechar sus capturas.
Sentados en una de las aulas vacías de la escuela de pesca de Zarzis, los patrones Kamel Ramdani y Khessi Mohsen describen los peligros del buceo en busca de esponjas.
“Si comete un error, como si fuera demasiado rápido, puede terminar en una silla de ruedas”, dice Ramdani a través de un intérprete. “El hospital más cercano [donde se pueden tratar las lesiones por descompresión] está en Túnez, por lo que la gente debe esperar hasta llegar allí”. Túnez está a 340 millas de Zarzis.
Al sumergirse rutinariamente a profundidades de 50 metros sin otro suministro de aire que el bombeado a través de tubos peligrosamente delgados desde sus embarcaciones, los accidentes son comunes y las muertes no son desconocidas. Dependiendo de la profundidad de su captura, los buzos pueden pasar entre una y tres horas bajo el agua, pasando su captura al bote de arriba a través de canastas transportadas por la tripulación.
“Las personas se lastiman los oídos y, si hay un problema con la máscara, con los ojos”, agrega Mohsen. “A veces las personas se emborrachan, pero sin vino [narcosis de nitrógeno], y se quitan la máscara, o la tubería de aire [puede quedar atrapada]. A veces, la gente simplemente se cansa”.
Algunas embarcaciones ahora tienen costosas cámaras de descompresión, que ayudan a acelerar el trabajo y reducir el riesgo, aunque todavía ocurren accidentes.
Ramdani y Mohsen hablan sobre cómo sus abuelos cazaban esponjas desde pequeñas embarcaciones equipadas con cubos y arpones pequeños, pero con fondo de vidrio, buscando cambios en el color de las largas malezas en el lecho marino que indicaban la presencia de esponjas entre las rocas, un método aún utilizado en las aguas poco profundas alrededor de Kerkennah hoy.
En Zarzis, las esponjas tan cercanas a la costa ahora son materia del folklore. Y los campos más alejados del mar, que se han mantenido durante décadas, ahora están amenazados por la plaga actual.
Para Ramdani y Mohsen, esto significa salir durante semanas a la vez, navegar en aguas más profundas y potencialmente más peligrosas a medida que cosechan la disminución de la cosecha de esponjas. Algunos barcos incluso se han desviado hasta la isla italiana de Lampedusa. Ambos hombres reconocen la tensión que esto ejerce sobre sus familias, pero así es como es.
Más tarde, a bordo del barco de Ramdani, Mohsen describe cómo él y su tripulación pueden trabajar desde el amanecer hasta el atardecer, durmiendo en la cubierta y descansando solo cuando están encerrados dentro de la cámara de descompresión que se encuentra en la popa del barco.
“Solía haber unos 50 botes de esponjas en Zarzis”, explica Mohsen, “ahora solo hay unos 12”. Con más y más esponjas sucumbiendo a la plaga, gran parte de la flota de esponjas de Zarzis se ve obligada a encontrar un nuevo propósito en medio de la armada de buques pesqueros que opera desde el puerto.
En 2017, se desembarcaron 17 toneladas de esponjas en Túnez. En 2018, esa cifra cayó a solo 6 toneladas. Para septiembre de este año, la captura había recuperado algo, con 9 toneladas de esponjas desembarcadas.
La enfermedad que aniquila las esponjas de Túnez sigue siendo un misterio. “No lo sabemos”, explica Mohsen. “Podría ser la contaminación del golfo de Gabes”, donde 13,000 toneladas de contaminantes industriales se liberan diariamente en el mar, “podría ser el cambio climático que calienta el agua”. No lo sabemos “.
Karim Ben Mustapha, del Instituto Nacional de Ciencias y Tecnologías de la Mer de Túnez, está igualmente perplejo. A pesar de las herramientas científicas avanzadas a disposición del instituto, la naturaleza intrincada de las esponjas, cuyos cuerpos enteros son ecosistemas esencialmente altamente localizados, así como su papel como filtros marinos, los hace susceptibles a cualquier cantidad de enfermedades.
Sin embargo, esta no es la primera vez que las esponjas han sucumbido a una plaga. “Hubo una enfermedad generalizada en todo el Mediterráneo entre 1986 y 1987”, dice Karim. “Eso acabó con muchos campos de esponjas, pero luego comenzaron a renovarse”.
Sin embargo, aunque Ramdani y Mohsen se apresuran a recuperar la comodidad de la recuperación pasada de la industria, esta plaga actual es preocupantemente única.
“Esta enfermedad no es la misma”, explica Karim. “Esto es algo que solo se ha documentado en Túnez”.
Según las observaciones de Ramdani, las esponjas que se encuentran por debajo de una profundidad de 40 metros no se ven afectadas por la plaga, lo que lleva a Karim a concluir que la causa es local y específica. “Normalmente, habrá una termoclina a unos 20 o 30 metros que protege las aguas más profundas [del calor de la superficie]. Si esta termoclina desaparece, entonces tienes un gran problema”. Karim dice que establecer por qué una termoclina puede haber desaparecido no es una tarea fácil. “No puedo decir si la causa principal de la enfermedad es la contaminación o el calentamiento global. Creo que es una mezcla “.
Sin embargo, todavía hay motivos para la esperanza. Las esponjas son una de las formas de vida más antiguas del planeta. Se han adaptado a las glaciaciones y han sobrevivido a las plagas pasadas. Las probabilidades siguen a su favor. Para Ramdani, que ya está entrenando a su hijo de siete años en el arte de la pesca con esponja, es posible que el futuro aún no haya terminado.
