Paul Tullis
Colorado, Estados Unidos, 1 de marzo de 2019, The Guardian. – Érase una vez en una tierra muy, muy lejos, que crecía un fruto mágico. Esta fruta se puede exprimir para producir un tipo muy especial de aceite que hace que las galletas sean más saludables, que el jabón sea más burbujeante y que las papas estén más crujientes. El aceite incluso podría hacer que la barra de labios sea más suave y evitar que el helado se derrita. Debido a estas maravillosas cualidades, la gente vino de todo el mundo para comprar la fruta y su aceite.
En los lugares de dónde provenía la fruta, la gente quemaba el bosque para poder plantar más árboles que cultivaban la fruta, haciendo mucho humo desagradable y enviando a todas las criaturas del bosque escabulléndose. Cuando los árboles se quemaron, emitieron un gas que calentó el aire. Entonces todos estaban molestos porque amaban a las criaturas del bosque y pensaban que la temperatura ya era lo suficientemente cálida. Algunas personas decidieron que ya no deberían usar el aceite, pero la mayoría de las cosas siguieron igual que antes y el bosque siguió ardiendo.
Esta es una historia real. Excepto que no es magia. El fruto de la palma aceitera (Elaeis guineensis), que crece en climas tropicales, contiene el aceite vegetal más versátil del mundo. Puede manejar la fritura sin estropearse, y combina bien con otros aceites. Su combinación de diferentes tipos de grasas y su consistencia después del refinado lo convierten en un ingrediente popular en productos horneados empacados. Sus bajos costos de producción lo hacen más barato que los aceites para freír, como las semillas de algodón o el girasol. Proporciona el agente espumante en prácticamente todos los champús, jabones líquidos o detergentes. Los fabricantes de cosméticos lo prefieren al sebo animal por su facilidad de aplicación y bajo precio. Se utiliza cada vez más como materia prima barata para los biocombustibles, especialmente en la Unión Europea. Funciona como un conservante natural en los alimentos procesados, y en realidad eleva el punto de fusión del helado. El aceite de palma se puede utilizar como un adhesivo que une las partículas en el tablero de fibra. Los troncos y las frondas de palma aceitera se pueden convertir en todo, desde madera contrachapada a la carrocería compuesta del automóvil nacional de Malasia.
La producción mundial de aceite de palma ha aumentado constantemente durante cinco décadas. Entre 1995 y 2015, la producción anual se cuadruplicó, de 15,2 millones de toneladas a 62,6 millones de toneladas. Para 2050, se espera que se cuadruplique de nuevo, alcanzando los 240 millones de toneladas. La huella de la producción de aceite de palma es asombrosa: las plantaciones para producirla representan el 10% de las tierras de cultivo globales permanentes. Hoy, 3 billones de personas en 150 países utilizan productos que contienen aceite de palma. A nivel mundial, cada uno de nosotros consume un promedio de 8 kg de aceite de palma al año.
De esto, el 85% proviene de Malasia e Indonesia, donde la demanda mundial de aceite de palma ha elevado los ingresos, especialmente en las áreas rurales, pero a costa de una devastación ambiental tremenda y, a menudo, con la presencia de abusos laborales y de derechos humanos. Los incendios para limpiar bosques y crear tierras para más plantaciones de palma son la principal fuente de emisiones de gases de efecto invernadero en Indonesia, un país de 261 millones de personas. El incentivo financiero para producir más aceite de palma está ayudando a calentar el planeta, mientras que destruye el único hábitat de los tigres de Sumatra, los rinocerontes y los orangutanes de Sumatra, conduciéndolos a la extinción.
Sin embargo, los consumidores a menudo no son conscientes de que incluso están usando esas cosas. Palm Oil Investigations, que se denomina “el perro guardián del aceite de palma”, enumera más de 200 ingredientes comunes en alimentos y productos de cuidado personal y para el hogar que contienen aceite de palma, de los cuales solo el 10% incluye la palabra “palma”.
¿Cómo se insinuó el aceite de palma en cada rincón de nuestras vidas? Ninguna innovación única hizo que el consumo de aceite de palma se disparara. En cambio, fue el producto perfecto en el momento adecuado para una industria tras otra, cada una de las cuales lo adoptó para reemplazar los ingredientes y nunca se dio la vuelta. Al mismo tiempo, las naciones productoras ven el aceite de palma como un esquema de reducción de la pobreza, mientras que las organizaciones financieras internacionales lo ven como un motor de crecimiento para las economías en desarrollo. El Fondo Monetario Internacional (FMI) ha empujado a Malasia e Indonesia a producir más.
A medida que la industria de la palma se expandió, los conservacionistas y organizaciones ambientales como Greenpeace comenzaron a dar la alarma sobre sus efectos devastadores sobre las emisiones de carbono y el hábitat de la vida silvestre. (Sin embargo, no es imposible producir aceite de palma de manera sostenible, y varias organizaciones certifican a los productores sostenibles). En respuesta, se produjo una reacción contra el aceite de palma: el pasado mes de abril, el supermercado Islandia se comprometió a cortar el aceite de palma de todos sus propios alimentos de marca a finales de 2018. En diciembre, Noruega prohibió las importaciones para la producción de biocombustibles.
Pero para cuando el conocimiento del impacto del aceite de palma se había extendido, estaba tan profundamente arraigado en la economía de consumo que ahora puede ser demasiado tarde para eliminarlo. (A decir verdad, a Islandia le resultó imposible cumplir su promesa de 2018. En cambio, la compañía terminó eliminando su marca de los alimentos que contienen aceite de palma en lugar de quitar el aceite de palma de todos sus alimentos de marca).
La determinación de qué productos contienen aceite de palma, y mucho menos la forma en que se ha obtenido de manera sostenible, requiere un nivel casi sobrenatural de conciencia del consumidor. En cualquier caso, una mayor conciencia de los consumidores en el oeste no tendrá mucho impacto, dado que Europa y los Estados Unidos representan menos del 14% de la demanda mundial. Más de la mitad de la demanda mundial proviene de Asia.
Fueron 20 años después de las primeras alarmas sobre la deforestación en Brasil que la acción de los consumidores frenó, no detuvo, la destrucción. Con el aceite de palma, “la realidad es que la parte occidental del mundo es [una pequeña parte] del consumo de aceite de palma, y al resto del mundo no le importa una mierda”, dijo Neil Blomquist, director gerente de Natural, con sede en Colorado. Hábitats, que produce aceite de palma en Ecuador y Sierra Leona con el más alto nivel de certificación de sostenibilidad. “Así que no hay mucho incentivo para cambiar”.
La dominación mundial del aceite de palma es el resultado de cinco factores: primero, ha reemplazado las grasas menos saludables en los alimentos en el oeste. En segundo lugar, los productores han presionado para mantener su precio bajo. En tercer lugar, ha reemplazado los aceites más caros en los productos para el hogar y para el cuidado personal. Cuarto, nuevamente porque es barato, ha sido ampliamente adoptado como aceite de cocina en países asiáticos. Finalmente, a medida que los países asiáticos se han vuelto más ricos, han comenzado a consumir más grasa, en gran parte en forma de aceite de palma.
La adopción generalizada de aceite de palma comenzó con alimentos procesados. En la década de 1960, los científicos empezaron a advertir que el alto contenido de grasas saturadas de la mantequilla podía aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas. Los fabricantes de alimentos, incluido el conglomerado británico-holandés Unilever, comenzaron a reemplazarlo con margarina, elaborada con aceites vegetales bajos en grasa saturada. A principios de la década de 1990, sin embargo, quedó claro que el proceso mediante el cual se elaboraban los aceites en la margarina, conocida como hidrogenación parcial, en realidad creaba un tipo diferente de grasa, la grasa trans, que era incluso menos saludable que la grasa saturada. La junta directiva de Unilever vio un consenso científico formándose contra las grasas trans y decidió deshacerse de él. “Unilever siempre estuvo muy consciente de los intereses de salud de los consumidores de sus productos”, dijo James W Kinnear, miembro de la junta de Unilever en ese momento.
El cambio ocurrió de repente. En 1994, un gerente de refinerías de Unilever llamado Gerrit van Duijn recibió una llamada de sus jefes en Rotterdam. Veinte plantas de Unilever en 15 países necesitaban remover aceites parcialmente hidrogenados de 600 mezclas de grasas y reemplazarlos con componentes libres de grasas trans.
El proyecto, por razones que Van Duijn no puede explicar, se llamó “Paddington”. Primero, necesitaba descubrir qué podía reemplazar las grasas trans al mismo tiempo que mantenía sus propiedades favorables, como permanecer sólido a temperatura ambiente, una necesidad para los sustitutos de mantequilla de bajo costo, así como productos manufacturados como las galletas. Al final, solo había una opción: aceite de la palma de aceite – ya sea aceite de palma (extraído de la fruta) o aceite de almendra de palma (de la semilla). Ningún otro aceite podría ser refinado a la consistencia necesaria para las diversas mezclas de margarina y productos horneados de Unilever sin producir grasas trans. Era la única alternativa a los aceites parcialmente hidrogenados, me dijo Van Duijn. El aceite de palma y el aceite de palma también tenían menos grasa saturada que la mantequilla.
El cambio en cada planta tenía que ocurrir simultáneamente: las líneas de producción no podían manejar una mezcla de los aceites viejos y los nuevos. “En un día determinado, todos estos tanques tenían que vaciarse de componentes que contenían trans y rellenarse con componentes sin trans”, dijo Van Duijn. “Logísticamente, eso fue toda una pesadilla”. (Comprar tanques adicionales hubiera sido demasiado caro).
Como Unilever a veces había usado aceite de palma anteriormente, una cadena de suministro ya estaba en funcionamiento. Pero tomó seis semanas para que la materia prima se enviara de Malasia a Europa, y Van Duijn tuvo tres meses para hacer el cambio. Comenzó a comprar más y más aceites de palma y palmiste, haciendo los arreglos para que los envíos fueran transportados a las diferentes plantas a tiempo. Entonces, un día de 1995, con los camiones en fila fuera de las plantas de Unilever en toda Europa, se hizo.
Fue un momento que cambió para siempre la industria de alimentos procesados. Unilever fue el pionero; Después de que Van Duijn organizó el cambio de la compañía al aceite de palma, casi todos los demás fabricantes de alimentos lo siguieron. En 2001, la American Heart Association emitió una declaración declarando que “la dieta óptima para reducir el riesgo de enfermedades crónicas es aquella en la que se reducen los ácidos grasos saturados y los ácidos grasos trans de las grasas manufacturadas se eliminan virtualmente”. Hoy en día, más de dos tercios del aceite de palma se destina a los alimentos. El consumo en la UE se triplicó con creces entre el Proyecto Paddington y el 2015. Ese mismo año, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) otorgó a los fabricantes de alimentos tres años para deshacerse de todas las grasas trans de cada margarina, galleta, pastel, pastel, palomitas de maíz. Pizza congelada, donut y galletas vendidas en los Estados Unidos. Prácticamente todo ha sido reemplazado por aceite de palma.
Para todo el aceite de palma que ahora se utiliza en los alimentos en Europa y los EE. UU., Asia usa mucho más: India, China e Indonesia representan casi el 40% de todo el aceite de palma que se consume en todo el mundo. Donde una vez cocinaron con aceite de soja, el aceite de palma lo reemplazó. El crecimiento ha sido más rápido en la India, donde una economía acelerada ha sido otro factor en la nueva popularidad del aceite de palma.
Una de las características comunes del desarrollo económico, en todo el mundo y a lo largo de la historia, es que el consumo de grasa de una población crece al mismo ritmo que sus ingresos, y el subcontinente no ha sido una excepción. Entre 1993 y 2013, el PIB per cápita de la India aumentó de $ 298 a $ 1,452. En el mismo período, el consumo de grasa en las áreas rurales creció en un 35% y en las áreas urbanas en un 25%, y el aceite de palma ha sido un ingrediente importante en esta escalada. Las “tiendas de precios justos” subvencionadas por el gobierno, una red de distribución de alimentos para los pobres, comenzaron a vender aceite de palma importado en 1978, principalmente para cocinar; Dos años después, las 290.000 tiendas descargaban 273.500 toneladas. Para 1995, las importaciones indias de aceite de palma habían aumentado a casi 1 millón de toneladas, alcanzando más de 9 millones de toneladas en 2015. En esos años, la tasa de pobreza se redujo a la mitad, mientras que la población aumentó un 36%.
Pero el aceite de palma ya no se usa solo para cocinar en casa en la India, hoy es una gran parte de la creciente industria de comida chatarra del país. El mercado de comida rápida de India creció 83% solo entre 2011 y 2016. Entre ellos, Domino’s Pizza, Subway, Pizza Hut, KFC, McDonald’s y Dunkin ‘Donuts, todos los cuales usan aceite de palma, ahora tienen 2,784 tiendas en el país, según la información. por la Nación. Las ventas de alimentos envasados aumentaron un 138% durante aproximadamente el mismo período; por unos centavos, puedes comprar docenas de bocadillos empacados que contienen aceite de palma.
La versatilidad del aceite de palma no se limita a los alimentos. A diferencia de otros aceites, se puede “fraccionar” de forma fácil y económica, separándolos en aceites de diferentes consistencias, lo que permite su uso múltiple. “Tiene una gran ventaja debido a su versatilidad”, dijo Carl Bek-Nielsen, director ejecutivo de United Plantations Berhad, un productor de aceite de palma con sede en Malasia.
No mucho después de que el negocio de alimentos procesados descubriera las propiedades mágicas del aceite de palma, industrias tan diversas como productos para el cuidado personal y combustible para el transporte también comenzarían a usarlo para reemplazar otros aceites. Pero al igual que las grasas trans fueron elegidas para los beneficios percibidos, solo para llegar a ser peores de lo que habían reemplazado, el aceite de palma se adoptó inicialmente en gran parte debido a su percepción ambiental amigable.
A medida que el aceite de palma se utilizaba más en los alimentos en todo el mundo, también estaba reemplazando los productos de origen animal en productos de limpieza y artículos de cuidado personal como jabón, champú, loción y maquillaje. Hoy en día, el 70% de los artículos de cuidado personal contienen uno o más derivados de aceite de palma.
Históricamente, el jabón a menudo provenía del sebo animal, y el champú, que se originó en el subcontinente indio, se elaboró primero con surfactantes de origen vegetal (una sustancia que actúa como detergente, emulsionante o agente espumante). Más tarde, los ingredientes sintéticos se pusieron a favor, y el sebo animal se unió a ellos en el siglo XX. En la década de 1980, la industria del cuidado personal comenzó a notar una preferencia de los consumidores por los ingredientes “naturales”, lo que “muchos consumidores consideraron que era sinónimo de plantas en lugar de animales”, dijo Chris Sayner, vicepresidente de sustentabilidad corporativa. En Croda, una empresa química. Los clientes de Croda empezaron a preguntar si se podrían producir formulaciones de surfactantes a base de plantas sin sebo.
Tal como Van Duijn había descubierto en Unilever, la composición del aceite de palma y el aceite de semilla de palma los convirtió en el sustituto perfecto. Los fabricantes que buscaban alternativas encontraron que los aceites de palma y palma contienen el mismo conjunto de tipos de grasa que el sebo. Ninguna otra alternativa podría proporcionar las mismas ventajas en una gama tan amplia de productos. “Se examinaron fuentes alternativas
[para el sebo]
“, recordó Sayner. “Aceite de palma y palmiste se reemplazó”.
Sayner cree que el brote de EEB a principios de la década de 1990, cuando una enfermedad cerebral en el ganado se extendió a algunas personas que comían carne de res, provocó un cambio mayor en los hábitos de consumo. “La opinión pública, el valor de la marca y el marketing se unieron para alejarse de los productos de origen animal en industrias más orientadas a la moda, como el cuidado personal”. Las empresas de Europa y los EE. UU. Que Croda suministró comenzaron a hacer el cambio.
El cambio de las grasas de origen animal al aceite de palma vino con cierta ironía. En el pasado, cuando el sebo se utilizaba en productos como los jabones, un subproducto de la industria cárnica, la grasa animal, se daba un buen uso. Ahora, en respuesta al deseo de los consumidores de ingredientes percibidos como más “naturales”, los fabricantes de jabones, detergentes y cosméticos han reemplazado un producto de desecho local por uno que debe ser transportado miles de kilómetros y que causa destrucción ambiental en los países donde lo hace. es producido. (Aunque, por supuesto, la industria cárnica tiene su propio daño ambiental). “¿Qué es mejor para el medio ambiente que usar un subproducto que existe en la puerta de su casa?”, Preguntó Sayner.
Algo similar ocurrió con los biocombustibles: la intención de reducir el daño ambiental tuvo consecuencias no deseadas. En 1997, un informe de la comisión europea solicitó aumentar el porcentaje del consumo total de energía de fuentes renovables. Tres años más tarde, citó los beneficios ambientales de los biocombustibles para el transporte, y en 2009 adoptó la Directiva de Energía Renovable (RED), que incluía un objetivo del 10% para la proporción de combustibles de transporte provenientes de los biocombustibles para el año 2020.
A diferencia de los productos alimenticios y para el hogar y el cuidado personal, donde la composición química de la palma la convierte en la alternativa perfecta, cuando se trata de aceites de biocombustible, palma, soja, colza y girasol, todos tienen el mismo desempeño. Pero la palma tiene una gran ventaja sobre estos aceites rivales: el precio.
Las políticas de la UE “crearon un mercado sin precedentes para la captación de aceite de palma”, dijo Kalyana Sundram, CEO del Consejo de Aceite de Palma de Malasia, un grupo comercial. Los intentos legislativos en el oeste para frenar el daño ambiental de los combustibles fósiles (los Estados Unidos adoptaron su propio mandato de biocombustibles en 2007) tuvieron graves consecuencias ambientales en los países menos desarrollados, lo que contribuyó significativamente al calentamiento global.
Las importaciones de aceite de palma de la UE aumentaron un 15% el año después de la RED, alcanzando un máximo histórico, y un 19% el año siguiente, ya que el uso de biocombustibles se triplicó en la UE entre 2011 y 2014; La participación de la palma de aceite en la materia prima del biocombustible se multiplicó por cinco en ese período. La mitad del aceite de palma de la UE ahora se destina al biocombustible, el doble que antes de la RED. Los criterios de sostenibilidad se agregaron más tarde, aunque Oxfam y otros criticaron su efectividad, y, a principios de este mes, los comisionados europeos propusieron nuevos límites para los cultivos de biocombustibles relacionados con la deforestación. Pero el daño ya estaba hecho.
La palma aceitera ha sido bendecida con muchos atributos que la han ayudado en su camino hacia el dominio. Es perenne y siempre verde, lo que permite una producción durante todo el año. Es excepcionalmente eficiente en la fotosíntesis para un árbol perenne y requiere menos preparación del suelo que otras fuentes de aceites vegetales, lo que reduce los costos. Puede tener éxito en suelos que no pueden sostener otros cultivos. Lo más importante es que proporciona el mayor rendimiento por acre de cualquier cultivo de semillas oleaginosas: casi cinco veces más aceite por acre que la colza, casi seis veces más que el girasol y ocho veces más que la soja. Los boicots al aceite de palma solo conducirán a su reemplazo por otros cultivos que necesitan muchas más tierras de cultivo y probablemente más deforestación.
“El costo de producción es mucho menor que el de cualquier otra grasa vegetal o animal [comparable]”, dijo Sundram, del Consejo de Aceite de Palma de Malasia. “La industria simplemente está aprovechando los beneficios para el consumidor”.
Durante décadas, la ventaja de la producción de palm se perdió, hasta que una escocesa llamada Leslie Davidson instigó quizás la innovación más significativa en la historia de la industria. Davidson había venido a la Malaya británica en 1951 a la edad de 20 años para trabajar en una plantación de Unilever. Cuatro años después, la empresa lo trasladó a Camerún. La palma aceitera se originó en África occidental y se introdujo desde allí a Malasia en 1875. En Camerún, Davidson notó que los insectos parecidos al gorgojo del arroz rodeaban los frutos de la palma. En Malaya, las plantaciones empleaban a cientos de personas para polinizar a mano las flores, pero la polinización se produjo de manera más eficiente en Camerún.
Cuando Unilever envió a Davidson de regreso a Malaya (ahora Malasia) en 1960, le dijo a sus jefes que creía que la industria de Malasia estaba haciendo la polinización por completo, y que los insectos eran los polinizadores naturales de la palma aceitera. “Le dijeron que se ocupara de sus propios asuntos y que no se involucrara”, dijo Carl Bek-Nielsen, quien conocía a Davidson.
En 1974, Davidson se convirtió en vicepresidente del Grupo Internacional de Plantaciones de Unilever. Reclutó a tres entomólogos, liderados por el científico paquistaní Rahman Syed, quien viajó a Camerún para investigar. Finalmente, Syed determinó que la corazonada de Davidson era correcta: una especie particular de gorgojo estaba polinizando las palmas de palma aceitera, y Davidson recibió el permiso del gobierno de Malasia para importar algunas
El 21 de febrero de 1981, 2,000 Elaeidobius kamerunicus fueron liberados en la propiedad de Unilever en Mamor en Johor. Los resultados se observaron de inmediato, sin efectos adversos, y los gorgojos polinizadores se distribuyeron en Malasia. Al año siguiente, el país vio un aumento en el rendimiento de 400,000 toneladas de aceite de palma y 300,000 toneladas de semillas de palma.
La nueva técnica de polinización fue un factor clave en el crecimiento del aceite de palma. A medida que aumentaban los rendimientos y el costo de la mano de obra para polinizar manualmente los árboles se desplegaba de manera más eficiente para recoger la fruta, se produjo una explosión en el volumen de tierra dedicada a las plantaciones de palma aceitera. Davidson había cambiado radicalmente el futuro de Malasia e Indonesia.
Pero los cambios no se habrían producido sin los impulsos de los responsables políticos de ambos países. “Hemos visto mucho esfuerzo por parte de ambos gobiernos para apoyar al sector porque es una manera fácil de desarrollar la economía”, dijo Raquel Moreno-Peñaranda, investigadora del Instituto de Estudios Avanzados de la Universidad de las Naciones Unidas en Tokio, que estudia sistemas agrícolas. y asesora a los gobiernos. La ministra de industrias primarias de Malasia, Teresa Kok, dijo a la Conferencia Europea sobre el Aceite de Palma en Madrid en octubre: “El aceite de palma es sinónimo de erradicación de la pobreza”. Malasia comenzó su programa para impulsar las exportaciones de palma como medio de reducción de la pobreza en 1961, cuatro años después. independencia de Gran Bretaña. El caucho había sido un cultivo clave, pero con la caída de los precios, el gobierno inició un programa para reemplazar las plantaciones de caucho con palma aceitera. En 1968, Malasia proporcionó a los productores de aceite de palma una serie de exenciones fiscales. Posteriormente, la industria invirtió fuertemente en tecnología de molienda para extraer el aceite de la fruta. A principios de la década de 1970, se desarrolló el fraccionamiento, expandiendo las aplicaciones del aceite de palma para alimentos y otros usos.
Más recientemente, los propietarios de las plantaciones han encontrado usos provechosos para los desechos, tales como racimos de frutas vacías, frondas de palma, cáscaras de fruta de palma y cáscaras de almendra de palma. El efluente del molino que una vez se vertió en arroyos cercanos ahora produce electricidad. Estos nuevos flujos de ingresos reducen el riesgo de los plantadores al proporcionar ingresos incluso cuando los precios del aceite de palma están bajando (como ahora), y los han ayudado a enfrentar vientos en contra como el aumento de los costos de mano de obra y fertilizantes.
Pero el impulso para aumentar la producción de aceite de palma no solo proviene de Malasia e Indonesia. Las políticas del Banco Mundial en la década de 1970 alentaron al gobierno indonesio a expandir la palma entre los pequeños agricultores. La crisis económica de 1998 en Asia destruyó las exportaciones de productos manufacturados de la región, pero las exportaciones de productos básicos, que se vendieron en dólares, “llegaron como un chaleco salvavidas en mares agitados”, recordó Bek-Nielsen. El paquete de rescate del FMI para Indonesia requería que generara ingresos al cultivar recursos naturales y eliminar los impuestos a las exportaciones que el gobierno había impuesto para mantener los precios bajos en el país. Las medidas incentivaron aún más la expansión de las plantaciones de palma. Junto con el FMI, el financiamiento privado ha ayudado a impulsar la producción: solo los bancos holandeses otorgaron más de $ 12 mil millones en préstamos a los productores indonesios de palma en los años 1995-99.
Los beneficios a corto plazo para los propietarios y trabajadores de las plantaciones, los gobiernos de las naciones productoras y los financieros han traído enormes costos a largo plazo para el clima global. Los bosques destruidos para las plantaciones de palma aceitera se encuentran entre los más ricos en carbono del mundo. Cuando se queman, ese carbono se libera.
El aceite de palma ahora representa el 13,7% del ingreso nacional bruto de Malasia y es la principal exportación de Indonesia. En octubre, en la reunión de la Asociación Europea del Aceite de Palma en Madrid, los funcionarios gubernamentales de los dos países pregonaron los éxitos en la reducción de la pobreza que habían logrado gracias al aceite de palma (aunque los productores en Indonesia, al menos, han disputado estos reclamos, pidiendo al gobierno y industria para hacer más por los agricultores independientes de las grandes plantaciones). Los funcionarios insistieron además en que se estaba deteniendo la deforestación y se logró la sostenibilidad, incluso cuando otro orador dijo a los asistentes que la deforestación en realidad había aumentado en algunas áreas durante la década anterior. (En septiembre, el presidente de Indonesia firmó una moratoria de tres años sobre el desarrollo de nuevas plantaciones de palmeras).
Sin embargo, los países productores de productos básicos solo necesitan responder a sus compradores, mientras que esos compradores deben responder a los consumidores. En 2004, la ONG ambientalista Amigos de la Tierra del Reino Unido publicó un informe que detallaba las tasas de deforestación de la producción de aceite de palma. A medida que se extendió la protesta y creció la preocupación entre los productores de que la continua deforestación se convertiría en un riesgo para su reputación, la Federación Mundial de Vida Silvestre de ese año convenció a un pequeño número de productores de palma, fabricantes y minoristas para establecer la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible. Una década más tarde, la mayoría de los principales usuarios de aceite de palma se habían comprometido a producir la RSPO considerada “sostenible” y el 19% del producto global fue certificado como tal por la organización. Pero la Agencia de Investigación Ambiental, una filial de Greenpeace, hace tres años descubrió que la RSPO era “lamentablemente inferior” y “en algunos casos … confabulación … para disfrazar violaciones”. (RSPO respondió en una declaración que “toma muy en serio las reclamaciones contenidas en el informe de EIA, y le da la bienvenida como una oportunidad para intensificar este diálogo, y además [mejorar] su sistema de certificación”.)
Es extraordinariamente difícil asegurarse de que el aceite de palma se produce de manera sostenible. Un solo molino de aceite de palma (solo hay cientos en Malasia) puede comprar fruta de una multitud de proveedores, y con todas sus formulaciones y derivados, el aceite de palma tiene una de las cadenas de suministro más complicadas de todos los ingredientes. Incluso cuando el sistema de certificación de sostenibilidad funciona como se supone, los ambientalistas han criticado tales programas. Por ejemplo, un producto puede obtener una etiqueta “certificada como sostenible” incluso si el 99% del aceite de palma que incluye proviene de tierras recién deforestadas. La RSPO dice que tener criterios de certificación menos estrictos fomenta la participación, con la esperanza de que los fabricantes de productos minoristas aumenten a niveles más altos una vez que vean que pueden vender aceite de palma certificado por un precio más alto.
Antes de la reunión de la Asociación Europea de Aceite de Palma, Inke van der Sluijs, directora de operaciones europeas de RSPO, admitió que “muy pocas empresas lo hacen [el nivel más alto de certificación de sostenibilidad] debido a la complejidad y la longitud de la cadena de suministro”. Los ambientalistas consideran a la RSPO como el más robusto de varios sistemas de certificación y alienta a los fabricantes a utilizar aceite certificado por la RSPO. Sin embargo, la mitad del aceite de palma certificado-sostenible no se vende como sostenible: hasta que un número suficiente de consumidores estén dispuestos a pagar el precio más alto por el aceite de palma certificado, poco cambiará.
Además, la gran mayoría del aceite de palma se remonta solo al molino donde se procesa, no al campo donde se produce. Eyes on the Forest, una coalición de ONG indonesias que incluye WWF, la misma organización que impulsó la certificación del aceite de palma, dijo en un informe de 2016 que “la trazabilidad de los molinos [por su cuenta] desperdicia tiempo y dinero sin ofrecer una solución a los problemas de Producto ilegal entrando a las cadenas de suministro “. Ahora hay un esfuerzo creciente por implementar tecnología para rastrear cada racimo de fruta a un campo y un agricultor, lo que finalmente garantizaría que no se produzca una nueva deforestación para producir aceite de palma.
La otra esperanza para detener la deforestación de la palma es el aumento de los rendimientos, y la idea es que si se puede obtener más petróleo de las plantaciones existentes, se eliminará la necesidad de expandir el área de siembra a bosques con biodiversidad. Rajinder Singh, líder del grupo de genómica en la Junta de Aceite de Palma de Malasia, una agencia gubernamental, ha estado identificando firmas genéticas asociadas con ciertos rasgos para poder seleccionar palmas de alto rendimiento y no desperdiciar tierra en árboles que no producen mucho. . Las mejores plantaciones actualmente producen alrededor de seis o siete toneladas de aceite por hectárea, pero Singh dijo que “hemos visto palmas individuales que pueden dar casi el doble” a la cantidad de aceite en comparación con las cepas comunes. A medida que los árboles llegan al final de su vida productiva de 25 a 30 años, podrían ser reemplazados por cepas más prolíficas.
Pero incluso la duplicación de los rendimientos no satisfará la casi cuadruplicación de la demanda esperada para 2050. No hay una solución fácil. Reemplazar la palma con otros aceites solo acelerará la deforestación, ya que ninguno de sus competidores se jacta de tener un rendimiento cercano por unidad de tierra: la palma representa el 6.6% de la tierra cultivada para aceites y grasas, mientras que entrega el 38.7% de la producción, según el europeo Palm Oil Alliance, un grupo de la industria. Colombia está persiguiendo agresivamente el desarrollo del aceite de palma en áreas que antes se dedicaban a cultivos ilegales como la coca, pero tiene mucho que hacer para igualar la producción de Asia.
El aceite de palma se ha vuelto omnipresente porque es el ingrediente perfecto para varias industrias en crecimiento, la exportación perfecta para las economías en desarrollo y el producto perfecto para la economía globalizada que las vincula. Los consumidores ricos están capitalizando la mano de obra barata y la valiosa selva tropical que las naciones en desarrollo tienen en abundancia y están dispuestas a pagar con un descuento para acelerar su crecimiento económico.
Pero ese modelo no es sostenible. Si las cosas continúan, los bosques y sus criaturas desaparecerán, y el costo de la mano de obra aumentará a medida que algunos trabajadores asciendan en la escala económica y se den cuenta de que hay mejores cosas que podrían estar haciendo que recoger frutas. Los productores y consumidores de aceite de palma se quedarán sin nada.
Los productos que son sostenibles son aquellos producidos y consumidos localmente; cuando los compradores puedan presenciar el proceso de producción, exigirán que ocurra de acuerdo con sus valores. Cuando está fuera de la vista, es difícil conseguir suficientes para cuidarlos. Cambiar eso puede requerir más que un poco de magia.
• Siga la lectura larga en Twitter en @gdnlongread, o regístrese para recibir el correo electrónico semanal de lectura larga aquí.
• Esta pieza ha sido editada para corregir la atribución de un informe, a “Eyes on the Forest, una coalición de ONG indonesias que incluye WWF”, y no solo a WWF.
