Jeremy Hance
Namibia, África del Sur, 23 de agosto de 2018, The Guardian. – Los leones del desierto no son una especie distinta o incluso una subespecie, pero son diferentes. Arroja un león de las llanuras en el desierto de Namib, donde puede llover solo 5 milímetros al año, y observa cómo perecen.
Según Izak Smit, que dirige la ONG local, Desert Lions Human Relations Aid (DeLHRA), los leones del desierto de Namibia pueden pasar largos períodos de tiempo sin agua, obteniendo la mayor parte de su humedad de la sangre de sus muertes. Son más delgados y de lana (debido a las noches frías). Y se comportan distintamente que otros leones: los orgullos son más pequeños, tienen un hogar más amplio y viajan más lejos y no hay infanticidio, una práctica común entre los leones de las llanuras.
“La mortalidad de cachorros es casi cero ya que las madres son formidables proveedores y tutores”, dijo Smit. “El mero hecho de que puedan mantenerse en un ambiente tan duro [los hace distintos] de otros leones”.
A pesar de su adaptabilidad en el desierto, es un milagro que los leones aún estén aquí. En 1999, solo quedaban 25 leones del desierto en el noroeste de Namibia (hay otra población más grande de leones de las llanuras en el Parque Nacional de Etosha). Hoy, la estimación oficial es de entre 115 y 120 animales, aunque Smit dice que se parece más a los 85 o 95 leones. Esto después de que la población alcanzara un máximo de 150 a principios de 2000. La recuperación de los leones sigue estando enormemente amenazada por el conflicto entre humanos y la caza de trofeos.
Veneno, pistolas y palas
En junio de este año, un león macho conocido como Gretzky y una hembra irrumpieron en un kraal, un recinto de ganado tradicional, y mataron a más de una docena de cabras y ovejas. Unos días más tarde, Gretzky mató a dos burros que habían salido de su kraal. El Ministerio de Medio Ambiente y Turismo de Namibia (MET) intervino: Gretzky, un macho de raza con orgullo, fue abatido a tiros por los oficiales.
Esta es la historia demasiado común del conflicto humano-león en la región. Y el tipo de historia que DeLHRA está tratando desesperadamente de detener.
“No podíamos quedarnos de brazos cruzados y ver cómo el conflicto de los leones humanos escalaba y era atraído por los granjeros que nos pedían nuestra ayuda”, dijo Smit sobre la formación de su pequeña ONG que funciona desde 2011. “Nuestra conciencia moral en este respeto se ha convertido en nuestro maestro y brújula “.
Un kraal tradicional cubierto con tela de sombra, que generalmente protege al ganado de los leones. Gretzky fue capaz de penetrar este debido a una gran herida hecha por el viento. Fotografía: DeLHRA
Actualmente, Smit tiene un memorando de entendimiento con dos conservatorios donde el conflicto es “generalizado”.
En general, se considera que Namibia tiene una de las estrategias de conservación más exitosas del África subsahariana. En general, la vida silvestre -incluidos los rinocerontes negros raros- está prosperando aquí debido a las innovadoras “conservaciones comunales”. Estas son áreas donde la vida silvestre es esencialmente propiedad de la población local, que luego se beneficia de protegerla a través de los ingresos directos del turismo y la caza.
¿Otra razón para el éxito de Namibia? Tiene una de las densidades de población más bajas del mundo. Menos personas significa menos competencia con la vida silvestre.
Aun así, eso no significa que no haya conflicto. Smit dice que muchos granjeros no crían a sus animales, es decir, los alojan, por la noche, debido a las grandes distancias desde el pastoreo hasta el hogar.
“Estos ‘rezagados’ crean una oportunidad para los depredadores”, señala. En áreas donde los agricultores no se sienten apoyados, Smit dice que “hacen lo de ‘SSS’ o ‘PSS’, es decir, disparan, palan y se callan o envenenan, palan y se callan”.
Un león desaparece y nadie es más sabio. Pero una población tan pequeña solo puede soportar tales incidentes por tanto tiempo.
“Si estas áreas fueran habituadas por agricultores comerciales blancos, no habríamos tenido un león vivo, en mi opinión, ya que tienen tolerancia cero para los depredadores y los medios para eliminarlos”, dice Smit. “Los agricultores comunales en muchos casos son más tolerantes, sin embargo, el pastoreo excesivo y las sequías obligan [a los agricultores] a invadir las zonas de distribución del león”.
La solución de DeLHRA a este conflicto es simple, pero también ingeniosa y efectiva. Actualizan los kraals existentes con tela de sombra. Los leones luego ven la estructura como sólida y es menos probable que intenten un ataque. También detiene al ganado en el interior de entrar en pánico e intentar escapar cuando hay un depredador cerca.
“Es una cosa psicológica y funciona asombrosamente [bien] y es rentable”, dice Smit.
Además de la tela de sombra, DeLHRA proporciona a los agricultores luces, sirenas y cuernos de aire con energía solar y otras medidas para ahuyentar a los leones hambrientos cuando se acercan demasiado. Hasta la fecha, han equipado más de 80 kraals con tela de sombra y otros dispositivos.
Donde el grupo ha operado, dice Smit, el conflicto ha disminuido “dramáticamente” y han comenzado a ganarse a los agricultores.
“Hemos logrado un progreso increíble en Torra Conservancy, que solía ser el más afectado en términos de conflicto entre humanos y leones, y ahora tiene la frecuencia más baja de incidentes”, señala.
Pero el conflicto aún sucede. Por ejemplo, Gretzky y su compañero atacaron un kraal donde el viento había roto la tela que proporcionaba una abertura. Smit, sin embargo, cree que el gobierno podría haber elegido un método alternativo en lugar de simplemente dispararle a Gretzky.
“Aunque era legal matar [a Gretzky], sigue siendo una mala práctica de conservación”, dijo. “El león estaba claramente hambriento y algo demacrado … La translocación de regreso al río Huab cerca de su presa y sus hembras de apoyo podría haber traído alivio”.
Smit critica al gobierno de Namibia por apresurarse a disparar a los llamados leones problemáticos en lugar de considerar otras soluciones, como la translocación y un monitoreo más intensivo. El MET no respondió a las solicitudes de comentarios.
¿A dónde han ido todos los hombres?
Pero hay otro aspecto de la difícil situación del león del desierto sobre el que DeLHRA no tiene control: la caza de trofeos.
“[Desert lion] son buscados como ‘etiquetas raras’ con un valor de trofeo mucho más alto que sus primos en otros lugares”, dijo Smit.
El problema es que los cazadores de trofeos quieren matar a los machos, debido a sus crines, y generalmente quieren que los machos jóvenes y en forma aptos los pongan en la pared. Pero esto ha llevado a un grave desequilibrio entre los hombres y las mujeres en la zona, agravado por el conflicto con los agricultores.
Smit dice que solo dos de los nueve orgullos tienen actualmente machos residentes.
Una jirafa solitaria busca comida en el desierto de Namib, cerca de la Costa de los Esqueletos. El Namib es el desierto más antiguo del mundo. Fotografía: pmyers / GuardianWitness
Oficialmente, se supone que los cazadores de trofeos se dirigen a los leones machos que son demasiado viejos para reproducirse, pero el gobierno ha admitido que esto no siempre sucede.
“Un incidente reciente en Mbakondja es un buen ejemplo en el que se identificó inicialmente a un hombre muy viejo como el culpable, pero un hombre principal con mujeres recibió un disparo, después de lo cual todos juraron que él era el culpable”, dice Smit. “El viejo macho fue rechazado como un trofeo poco atractivo y aún continúa cazando ganado”.
En algunos casos, los cazadores de trofeos son incluso traídos para apretar el gatillo de los llamados leones problemáticos.
El ímpetu se reduce al dinero. Los cazadores de trofeos desembolsarán más de £ 60,000 para matar a un león macho del desierto, de acuerdo con Smit, con el dinero yendo hacia la conservación.
“La gran pregunta es cómo la caza de estos machos puede justificarse como ‘sostenible’ dados los investigadores y nuestros propios informes y observaciones”, dice, agregando “todo esto en ausencia de un censo revisado por pares sobre estos animales”.
La crisis que enfrentan los leones machos fue noticia en 2016 cuando tres hombres fueron envenenados, quienes habían sido el tema de un popular documental llamado Vanishing Kings: Lions of the Namib. Eventualmente, los cinco hombres que aparecieron en el documental fueron asesinados.
Hermana, hermano león
En muchos sentidos, los leones y los humanos crecieron juntos. Los leones se presentaron por primera vez en las llanuras de África hace alrededor de 800,000 a un millón de años, justo cuando Homo erectus estaba estableciendo su dominio. Los leones se extendieron desde África a Europa, Asia y América del Norte en las próximas épocas. Los humanos hicieron lo mismo. Pero la marea comenzó a cambiar para los leones durante el Pleistoceno: desaparecieron de América del Norte y el este de Asia. Luego desaparecieron de Europa Occidental y la Península Arábiga. Pronto los últimos leones morirían en Europa del Este. Mientras tanto, los antepasados del Homo erectus reinarían sobre las regiones donde una vez compartieron el poder con uno de los mejores grandes felinos.
Los leones que sobrevivieron ahora viven en un mundo humano y dominado por humanos. Al igual que la gente de Namibia, los leones del desierto de la nación ahora luchan contra el cambio climático antropocéntrico. Namibia se ha enfrentado durante varios años consecutivos a una severa sequía, creando una “posición precaria” para los leones, según Smit.
Con la sequía, los leones y las personas son más propensas a toparse entre sí. Los agricultores afectados por la sequía a veces se desesperan por pastar su ganado en las zonas turísticas, acercándolas a los leones. Mientras tanto, la pérdida de alimentos puede empujar a los leones a cazar ganado.
“Esperamos más pérdidas ya que [los leones] experimentan estrés alimentario”, dice Smit. “Además, las hembras en malas condiciones no entran en celo y las que lo hacen podrían no ser capaces de mantener las necesidades nutricionales del cachorro”.
Estas cabezas de leones, rinocerontes y búfalos fueron representadas en carbón hace más de 30,000 años. Parte de un friso de animal, se encuentran entre las pinturas más antiguas conocidas en el mundo, en la cueva Chauvet en el sureste de Francia. Fotografía: AFP
Para detener el sangrado, Smit dice que el gobierno debe implementar plenamente su política de conflicto entre la vida silvestre y la humana, que dice que es “sólida”, pero que aún no se ha puesto en práctica. Él dice que los granjeros que envenenan o disparan leones ilegalmente deben comparecer ante el tribunal. Y dice que MET tiene que forjar mejores relaciones de trabajo con las ONG locales.
“Necesitan obtener y atesorar toda la ayuda que puedan obtener en lugar de tratar de seguir siendo un club exclusivo”, dice sobre la agencia gubernamental. “Toda la cultura está equivocada y plagada de agendas impulsadas por el ego.
¿Todavía hay espacio para los leones en un mundo dominado por los humanos? Los leones de Namibia son un testamento viviente de la dureza, la adaptabilidad y la voluntad de estos grandes felinos, pero ¿podrían ser también un testimonio de nuestra voluntad de compartir el planeta con los principales depredadores?
