Peter Yeung
Oslo, Noruega, 28 de diciembre de 2019, Positive news. – Una ballena de seis metros de largo apareció en las costas de la isla noruega de Sotra en 2017. Demacrados y con una salud terrible, los zoólogos decidieron que debía ser sacrificada. Encontraron 30 objetos de plástico en el estómago de la ballena picuda de Cuvier, incluidos envoltorios dulces y bolsas de pan de plástico, con etiquetas escritas en danés e inglés.
Los desechos plásticos matan a más de 100,000 mamíferos marinos y un millón de aves cada año en todo el mundo. No es de extrañar porque, según el Programa de Medio Ambiente de las Naciones Unidas, el mundo produce anualmente 480 mil millones de botellas de plástico nuevas. Todo tiene que ir a algún lado, y el equivalente a una carga de camión se arroja al mar cada minuto.
Para explorar una posible solución, estoy en un almacén en las afueras de Oslo. Es el hogar de una organización llamada Infinitum, que administra el esquema de recolección de botellas y latas de plástico de Noruega. El tema puede no tener el dinamismo de la ciencia de los cohetes o la maravilla de la exploración en aguas profundas, pero Infinitum significa que un sorprendente 97 por ciento de todas las botellas de bebidas de plástico en Noruega son recicladas, y el 92 por ciento de ellas a un nivel tan alto que se usan para hacer más botellas. Algunas botellas ya se han reciclado más de 50 veces.
Esto se debe a que el sistema está estrictamente controlado: se verifica el pegamento, la tapa e incluso los materiales de la etiqueta y se agrega una pequeña cantidad de material virgen. Como su nombre lo indica, el equipo de Infinitum quiere crear un ciclo interminable de reutilización de plástico.
“Somos el sistema más eficiente del mundo”, dice Sten Nerland, director de logística y operaciones. “Como empresa ambiental, podría pensar que deberíamos tratar de evitar el plástico, pero si lo trata de manera eficiente y lo recicla, el plástico es uno de los mejores productos para usar: ligero, maleable y es barato”.
El almacén principal es un océano tempestuoso de ruido. Las máquinas crujen, traquetean, chirrían y muelen las 24 horas del día, procesando alrededor de 1.500 contenedores, o 160 toneladas de material por día. “Huele a domingo por la mañana en la habitación de un estudiante”, sonríe Nerland, mientras las carretillas elevadoras se llenan de cubos de plástico. Los trozos están agradablemente dispuestos en verdes, azules y blancos.
El sistema noruego, simple pero impresionante, se basa en dos incentivos clave. Primero, mientras más empresas reciclan, menos impuestos tienen que pagar. Si alcanzan un objetivo colectivo a nivel nacional de más del 95 por ciento, entonces no pagan ningún impuesto, ese es el caso cada año desde 2011. En segundo lugar, los clientes deben pagar un depósito por cada botella, generalmente el equivalente entre 10p y 25p. Esto fomenta un cambio fundamental de pensamiento en los ciudadanos: que, si bien el producto en el interior se va a consumir, las botellas están prestadas y, por lo tanto, deben devolverse.
Agregue a la imagen la gran facilidad con la que se pueden devolver botellas en cientos de miles de “máquinas expendedoras inversas” y comenzará a comprender el éxito de Noruega en este frente.
Compare la tasa de reciclaje de botellas de plástico del país de más del 97 por ciento con el 43 por ciento en el Reino Unido y el 28 por ciento en los Estados Unidos, y está claro cuánto hay que aprender. Políticos y empresas internacionales por igual han tomado nota de lo que está sucediendo en Infinitum.
“Este año ha sido una locura”, dice Tor Guttulsrud, director de economía y finanzas de la instalación. Él recita una lista de naciones que han enviado visitantes en los últimos 12 meses: China, Kazajstán, Croacia, India, Malta, Ruanda, España, Australia, Escocia e Inglaterra. “No veo ninguna razón por la que esos países no puedan adoptarlo”, agrega. “No sería difícil”.
Algunas botellas ya se han reciclado más de 50 veces.
Inglaterra podría hacer lo mismo después de que el gobierno anunciara tentativamente en 2018 que traería un esquema de devolución de depósitos. El secretario de Medio Ambiente, Michael Gove, confirmó a principios de febrero que sigue adelante con los planes para un plan para latas y botellas de plástico y vidrio, así como un impuesto sobre algunos envases de plástico. Se le ha instado a que no “diluya” los planes, luego de consultar si solo debe apuntar a pequeños recipientes de bebidas.
La Cooperativa, que tiene más de 4.000 tiendas de alimentos en el Reino Unido, recientemente cambió toda su agua de marca propia a botellas hechas de plástico reciclado al 50 por ciento, ahorrando hasta 350 toneladas de plástico al año. Escocia se encuentra en las etapas avanzadas de introducción de un modelo similar al de Noruega.
“Tenemos una oportunidad sin precedentes en términos de apoyo público para abordar el tema del plástico que arruina el paisaje, ahoga los océanos y amenaza la vida silvestre”, señala Maddy Haughton-Boakes de la Campaña para proteger la Inglaterra rural. “El gobierno debería aprovechar esta oportunidad para crear un sistema de reciclaje líder en el mundo”.
Pero un esquema de depósito por sí solo no abordaría el desafío. Según las regulaciones noruegas, los productores deben usar etiquetas aprobadas, tapas de botellas e incluso pegamento para optimizar el proceso de reciclaje. “Históricamente, no hemos considerado la etapa de diseño”, dice el profesor Richard Thompson, experto en residuos plásticos y profesor de la Universidad de Plymouth. “Al igual que Noruega, debemos asegurarnos de que estamos diseñando productos para reciclarlos. Casi la mitad de nuestro plástico se produce para un solo uso. Es muy miope “.
También se necesita un cambio significativo en la mentalidad de los consumidores, dice Thompson. Algunas personas podrían resentir la “tarea” de devolver las botellas. Pero la evidencia muestra que es sumamente posible cambiar ese comportamiento. Seis meses después de que entrara el impuesto de 5 peniques sobre bolsas de plástico de un solo uso en Inglaterra, su uso se había reducido en un 85 por ciento.
Lasse Olsen, de 31 años de edad, de Alesund en Noruega, cree que guardar botellas puede convertirse fácilmente en una segunda naturaleza. “Cada semana, llevo una bolsa de botellas conmigo de camino al trabajo”, dice. “Solo toma un minuto y generalmente obtengo suficiente dinero para comprar un café”.
Sin embargo, los críticos cuestionan si el enfoque en el plástico es útil, dado que la producción de plástico depende de la quema de grandes cantidades de combustibles fósiles. La industria, en cualquier caso, está experimentando una seria autorreflexión: el 31 de diciembre de 2017, China, que durante tres décadas recicló casi la mitad del plástico del mundo, prohibió las importaciones de material de baja calidad. Ahora recicla solo una décima parte del total mundial, y los desechos se acumulan en todo el oeste.
En cualquier caso, en el Reino Unido, muchos ciudadanos parecen darse cuenta de las limitaciones del reciclaje. ¿Podría realmente ayudar a apoyar el consumismo insostenible, disipando nuestra culpa?
Sobre el tema del plástico, abundan las contradicciones, admite Guttulsrud de Infinitum. “Noruega seguirá siendo desafiada por los efectos del consumo de petróleo, como lo será el resto del mundo. Pero no estamos tratando de reducir el uso de plástico, estamos tratando de reducir la creación de plástico nuevo y virgen. Cada año nos acercamos “.
Estamos tratando de reducir la creación de nuevos plásticos vírgenes. Cada año nos acercamos
Si todos devolvieran todas las botellas que usan, agrega, la producción de plástico virgen se reduciría en un 90 por ciento. Persuadir a la gente sería casi imposible. Pero por ahora, la economía global depende en gran medida del plástico, desde la industria alimentaria hasta el transporte y la tecnología. Noruega muestra al mundo una forma de usarlo en los términos menos perjudiciales y más eficientes imaginables. Aquí hay potencial: no hay otra forma de empaquetarlo.
Imágenes: Infinitum
