Robin McKie
Londres, Inglaterra, 12 de julio de 2018, The Guardian.- El perezoso de garganta pálida, de los bosques amazónicos del norte, ha evolucionado de una manera inusual para sobrevivir a los peligros de balancearse a través de los árboles en la oscuridad total. La criatura nocturna parecida a un oso ha desarrollado un sentido del olfato tan sensible que puede decir si las ramas cercanas están emitiendo vapores de savia o no.
“Eso les permite dirigirse solo a las sucursales que son saludables”, dijo el profesor Geoff Boxshall, del Museo de Historia Natural de Londres. “Pueden evitar agarrar uno que esté sin savia y muerto, que podría romperse, causando que se caiga de un árbol y se lesione. Por lo tanto, pueden balancearse con seguridad a través de los bosques en completa oscuridad”.
La adaptación del perezoso al lado oscuro es una de las muchas respuestas notables de los seres vivos a las existencias y características nocturnas o sin luz en una nueva exposición, La vida en la oscuridad, que se inaugura en el museo el 13 de julio. El espectáculo utilizará la vasta colección de especímenes del museo de Kensington para demostrar cómo la vida puede prosperar en ausencia de luz. Las instalaciones incluirán recreaciones de cuevas llenas de murciélagos y la espectacular luminiscencia de las criaturas de los fondos marinos.
Un remite, un tipo de artrópodo ciego que habita capas de acuíferos de roca en Yucatán, México
“En cualquier momento, la mitad del mundo está en la oscuridad, y la luz solar también está excluida de las profundidades del mar y de las cuevas subterráneas”, dijo Boxshall. “Las criaturas vivientes prosperan en todos estos lugares, aunque solo han podido hacerlo evolucionando de maneras notables para superar el problema de la falta de luz.
“Nuestros propios sentidos están completamente dominados por la información de nuestros ojos, pero innumerables otras criaturas pueden sobrevivir felizmente sin esta información. Sus enfoques a la falta de luz nos dan una nueva forma de explorar la naturaleza”.
Otra criatura notable de la noche es la salamandra acuática ciega Proteus anguinus – o olm. Estos animales pasan su vida en la oscuridad total en las cuevas de Europa central y sudoriental, especialmente el complejo de cavernas de Postojna en Eslovenia. Crecen hasta 30 cm de largo, pueden vivir hasta por un siglo y no tienen visión, sino que han desarrollado una técnica para detectar los campos bioeléctricos de sus presas principales, los camarones de las cavernas, para que puedan cazar en la oscuridad total. En la exposición se incluye una pantalla que recrea los ataques dirigidos por la electricidad del olm.
“Vivir en la oscuridad total podría protegerte de los depredadores, pero aún tienes que encontrar comida, y el olm ha evolucionado de una manera intrigante”, dijo Boxshall.
Un truco similar es adoptado por la boa de la cueva puertorriqueña, aunque utiliza sensores de calor, no sensores bioeléctricos, para localizar murciélagos en las cavernas. “Estas serpientes delgadas cuelgan de los techos de las cuevas y detectan la radiación infrarroja que emiten los murciélagos”, dijo Boxshall. “Simplemente los arrebatan y se los comen”.
Los científicos separan los entornos sin luz en tres categorías: nocturna, sistemas de cuevas y el mar profundo. Fundamentalmente, solo las criaturas adaptadas a las cavernas subterráneas, como el olm, pierden su capacidad de ver. Para los animales nocturnos y las criaturas del fondo del mar, la capacidad de ver -aun cuando habitan en la oscuridad casi completa- sigue siendo útil. Un ejemplo lo proporcionan los peces espantapájaros, que nadan a profundidades de alrededor de 1,000 metros y tienen ojos que miran hacia arriba y que pueden detectar las siluetas de peces más pequeños sobre ellos. “Es todo un logro, dado que casi ninguna luz llega desde la superficie a esta profundidad”, dijo Boxshall.
Sin embargo, la exposición también deja en claro que el mundo estigio que alberga a estas criaturas está bajo amenaza. A medida que la humanidad se propaga, llevamos la contaminación lumínica con nosotros. Por ejemplo, la garza nocturna de Perú y Brasil no comerá en presencia de ninguna fuente de luz, y este es un problema creciente a medida que la urbanización se extiende.
“La vida en la oscuridad es un asunto delicado”, concluye Boxshall. “No deberíamos darlo por hecho”.
