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Rata canguro supuestamente extinta resurge después de 30 años

Elizabeth Pennisi

Baja California, México, 30 de abril de 2018, Science.- La última vez que alguien vio a la rata canguro San Quintín fue hace más de 30 años, en los áridos matorrales de Baja California, México. Las autoridades mexicanas declararon al mamífero pequeño en peligro crítico, y posiblemente extinto, en 1994. Así que los biólogos no podían creer lo que veían cuando no uno, sino cuatro ratas canguro San Dutomys (Dipodomys gravipes) saltaron a sus trampas topográficas en 2017.

Llamadas así por su capacidad de saltar como canguros, las ratas son especies clave en las zonas áridas del oeste de América del Norte, dispersan semillas y alimentan depredadores como los coyotes y los zorros. La rata canguro San Quintín mide aproximadamente 12 centímetros de largo, con una cola larga y copetuda y enormes patas traseras que le permiten saltar unos 2 metros y acelerar a 10 kilómetros por hora. Una vez vivieron por miles en un estrecho valle costero que se extiende 150 kilómetros a lo largo de la costa del Pacífico del norte de Baja, México.

Pero su número comenzó a disminuir con la introducción de la agricultura intensiva en la década de 1970, después de lo cual su hábitat y comida desaparecieron. Luego, hace solo 9 meses, un equipo de investigadores que realizaba un inventario rutinario de mamíferos en la región descubrió las ratas en sus trampas topográficas. Ninguno de ellos había visto antes a la especie, por lo que tuvieron que compararla con especímenes de museo y fotografías, informarán en una próxima edición del Boletín de la Academia de Ciencias del Sur de California.

Los investigadores atribuyen el regreso de la rata canguro a una disminución dramática en la agricultura en la última década, gracias a la escasez de agua relacionada con la sequía. Si bien los investigadores están preocupados de que los agricultores eventualmente puedan hacer su propia reaparición, son optimistas de que la rata canguro de San Quintín persistirá, ya que también ha aparecido en una reserva natural cercana. Dicen que también ofrece esperanza para otros pequeños mamíferos “extintos”, que pueden ser encontrados si solo los investigadores se toman el tiempo y el esfuerzo para rastrearlos.

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