Fiona Harvey
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Inglaterra, Reino Unido, 18 de junio de 2018, The Guardian.- El agua parece el recurso más renovable de todos los recursos de la Tierra. Cae del cielo como lluvia, nos rodea en los océanos que cubren casi las tres cuartas partes de la superficie del planeta, y en los casquetes polares y los glaciares de montaña. Es la fuente de vida en la Tierra y muy posiblemente más allá: el descubrimiento de rastros de agua en Marte despertó la excitación porque fue la primera indicación de que la vida pudo haber existido allí.
¿A dónde va el agua?
¿Cómo caben 130 litros de agua en una sola taza? La respuesta: llénalo con café. El cultivo de los granos de café es un asunto sediento, al igual que el cultivo del algodón: 10 000 litros de agua en un par de pantalones vaqueros y 2,500 litros en la camiseta promedio. Los aguacates, las almendras, incluso las botellas de agua, son todas empresas altamente intensivas en agua. La agricultura usa alrededor del 70% del agua dulce en todo el mundo.
Las regiones que exportan cultivos intensivos en agua están efectivamente exportando su agua, en un comercio conocido como “agua virtual” o “agua invisible”. Los productos agrícolas son los intercambios más obvios en el agua virtual, pero un gran número de productos manufacturados también requieren grandes cantidades de agua. Cuando los países y las regiones con escasez de agua vierten su agua en las exportaciones, en la superficie puede parecer que están obteniendo ganancias, pero a largo plazo su dependencia de la disminución de los recursos hídricos será perjudicial.
“El concepto de agua virtual puede ayudar a los países que carecen de recursos hídricos abundantes para satisfacer las necesidades alimentarias sin usar agua preciosa para las prácticas agrícolas sedientas”, dice Vincent Casey, gerente sénior de WaterAid. “No tiene sentido que Arabia Saudita use grandes cantidades de recursos hídricos limitados para la agricultura cuando se pueden importar alimentos cultivados en otros lugares”.
El problema es que la mayoría de los recursos hídricos de la Tierra son tan inaccesibles como si estuvieran en Marte, y los que son accesibles están distribuidos de manera desigual en todo el planeta. El agua es difícil de transportar a grandes distancias, y nuestras necesidades están creciendo, tanto para la alimentación como para la industria. Todo lo que hacemos requiere agua, para beber, lavar, cultivar alimentos, y para la industria, la construcción y la fabricación. Con más de 7,500 millones de personas en el planeta, y la población proyectada en 1050 millones para el año 2050, la situación se volverá más urgente.
Actualmente, 844 millones de personas -alrededor de uno en nueve de la población del planeta- no tienen acceso a agua limpia y asequible dentro de media hora de sus hogares, y cada año casi 300,000 niños menores de cinco años mueren de diarrea, relacionados con agua sucia y saneamiento deficiente. Proporcionar agua a quienes lo necesitan no solo es vital para la seguridad humana, sino que también tiene enormes beneficios sociales y económicos. Los niños pierden en educación y los adultos en el trabajo cuando están enfermos de enfermedades fácilmente evitables. Las niñas de los países en vías de desarrollo son las más perjudicadas, ya que con frecuencia dejan de ir a la escuela en la pubertad por falta de saneamiento y las niñas y mujeres que viajan varias millas para buscar agua o se ven obligadas a defecar al aire libre son vulnerables a la violencia. Proporcionar agua asequible salva vidas y reduce la carga de la atención médica, así como también libera recursos económicos. Cada £ 1 invertido en agua limpia rinde al menos £ 4 en rentabilidad económica, según la organización benéfica WaterAid.
Cuesta un poco más de £ 21bn al año hasta 2030, o el 0,1% del PIB mundial, para proporcionar agua e higiene a todos los que lo necesitan, pero el Banco Mundial estima que los beneficios económicos serían de $ 60bn al año.
¿El cambio climático empeora las cosas?
El cambio climático está provocando sequías y olas de calor en todo el mundo, así como inundaciones y el aumento del nivel del mar. La contaminación está creciendo, tanto en el suministro de agua dulce como en los acuíferos subterráneos. El agotamiento de esos acuíferos también puede hacer que el agua restante sea más salina. Los fertilizantes que lixivian nitratos en los suministros también pueden hacer que el agua no sea apta para beber o irrigar.
Ciudad del Cabo en Sudáfrica proporcionó un claro ejemplo de lo que puede suceder cuando los suministros de agua están amenazados. Durante años, la ciudad estaba usando más agua de la que podía suministrar de forma sostenible, y los intentos de frenar el desperdicio y distribuir los suministros de agua de manera más equitativa a ricos y pobres no habían sido suficientes. A fines del año pasado, se había alcanzado un punto de crisis. El gobierno de la ciudad advirtió de un inminente día cero, cuando el suministro de agua simplemente se agotaría. Los grifos se secan. No habría más agua.
En el evento, el día cero se evitó por completo, en parte por exhortaciones públicas para usar el agua de manera más eficiente, racionamiento, cambios en prácticas tales como irrigar de noche y reutilizar agua “gris” de lavadoras o duchas, y eventualmente una nueva planta de desalinización.
¿Quién está más en riesgo?
Los pobres son los más afectados. Jonathan Farr, analista senior de políticas en WaterAid, dice: “Las demandas competitivas de agua significan que quienes son más pobres o marginados encuentran más difícil obtener agua que los ricos y poderosos”. Muchos gobiernos y empresas de agua privatizadas concentran su suministro en distritos ricos. , y priorizar la agricultura y la industria sobre la gente más pobre, mientras se hace la vista gorda a los contaminadores y aquellos que extraen agua en exceso de fuentes subterráneas. Compartir el acceso al agua de manera equitativa requiere buena gobernanza, regulación estricta, inversión y cumplimiento, todas las cualidades escasean en algunas de las áreas más pobres y con escasez de agua del mundo.
La cantidad de áreas con escasez de agua está aumentando: Ciudad del Cabo es solo el comienzo. Un nuevo estudio innovador basado en datos del experimento Nasa Grace – Recuperación Gravitacional y Experimento Climático – satélites durante un período de 14 años descubrió 19 puntos de acceso en todo el mundo donde los recursos hídricos se están agotando rápidamente, con resultados potencialmente desastrosos. Incluyen áreas de California, noroeste de China, norte y este de la India y Medio Oriente. En general, como los científicos del cambio climático habían predicho, las áreas del mundo que ya eran propensas a la sequía se estaban volviendo más secas y las áreas que ya estaban mojadas se estaban mojando.
Los autores fueron intransigentes: los resultados mostraron que “el agua es la cuestión ambiental clave del siglo”, dijeron.
¿Quién controla el agua?
No hay un sistema de gobernanza global para el agua. El agua se gestiona a nivel local y, a menudo, está mal gestionada. La tecnología necesaria para ayudarnos a usar el agua de manera eficiente y equitativa existe, pero a menudo no se implementa. “En muchos casos, la gestión adecuada de tecnologías conocidas [como bombas, colectores de agua de lluvia, cisternas de almacenamiento y letrinas] en lugar de nuevas soluciones tecnológicas es suficiente para garantizar que los usuarios reciban servicios adecuados”, dice Farr. “Hemos estado resolviendo el problema de obtener acceso a los recursos hídricos desde que comenzó la civilización. Sabemos cómo hacerlo. Solo tenemos que gestionarlo”.
Por ejemplo, señala, en muchas partes remotas del África subsahariana, “puede haber suficientes suministros de agua subterránea pero no ha habido suficiente inversión en la prestación de servicios y la gestión de servicios para garantizar que las personas puedan acceder a esta agua”.
¿Cómo se pueden gestionar mejor los recursos de agua dulce?
Algunas de las formas más efectivas de administrar los recursos hídricos también son las más simples. Tapar las fugas en las tuberías es un buen ejemplo: el envejecimiento o la infraestructura mal mantenida desperdicia grandes cantidades de agua. Un grifo que gotea puede filtrar 300 litros al año. En el Reino Unido, la Agencia de Medio Ambiente advirtió sobre la escasez de agua en el sudeste del país en unos pocos años, si los 3.000 millones de litros al día desperdiciados a través de fugas, suficientes para las necesidades de 20 millones de personas, continúan.
Los contadores de agua para usuarios domésticos en países desarrollados han sido controvertidos, ya que pueden penalizar a las familias numerosas que tienen mayores necesidades. Pero proporcionan un indicador fácilmente reconocible para darles a los hogares más información sobre su uso, y los alientan a no desperdiciar agua, particularmente porque existen soluciones técnicas fácilmente disponibles, desde inodoros de descarga corta hasta grifos y cabezales de ducha.
El riego ha permitido a los agricultores incluso en las regiones áridas cultivar una variedad más amplia de cultivos. Algunos métodos de riego son altamente ineficientes: en los países cálidos, el agua rociada sobre los cultivos se evapora antes de que pueda llegar a las raíces. Una alternativa es el riego por goteo, un sistema de tuberías que entrega agua directamente a las raíces de cada planta, pero también es propenso a desperdicio.
Los métodos tradicionales también pueden ser útilmente restaurados en muchas regiones, agrega Marc Stutter, del Instituto James Hutton. Señala que en Rajasthan, en la India, la restauración de pequeñas represas tradicionales llamadas johads permitió que se mantuvieran las lluvias periódicas antes de que se disiparan en la tierra. Los johads llevaron a “la revitalización milagrosa de un paisaje verde y las aguas superficiales.
Los avances en la tecnología de sensores ofrecen un nuevo camino a seguir. Los sensores de campo, disponibles por tan solo $ 2 al año, pueden monitorear el contenido de humedad en el suelo, lo que permite a los agricultores saber si se necesita riego y permitirles calibrar el riego más finamente de lo que anteriormente era posible.
La ciencia también se aplica a los cultivos mismos. Los biólogos de plantas están reproduciendo variedades menos propensas a la sequía, a través de la selección natural y, en algunos casos, utilizando modificaciones genéticas.
Pero la ciencia y la tecnología solo pueden ir tan lejos. Al igual que con la mayoría de los asuntos relacionados con el agua, el mayor problema sigue siendo la gobernanza y la equidad. Los agricultores cultivarán lo que puedan para obtener ganancias, y muchos tienen pocas alternativas a utilizar los escasos recursos de agua subterránea. Sin una gobernanza sólida, esto puede conducir a un desastre ya que el agotamiento tiene un efecto generalizado en toda la comunidad local.
¿Qué hay de las inundaciones?
El cambio climático no solo significará más sequías, sino también inundaciones más frecuentes. Estos pueden ser devastadores para la agricultura y las ciudades, especialmente las ciudades costeras que ya están amenazadas por el aumento del nivel del mar y las fuertes oleadas de tormentas.
El Banco Mundial estima que el daño a las ciudades por las inundaciones superará los $ 1 billón en 2050 si no se toman medidas fuertes para equipar a las ciudades para hacer frente a las consecuencias.
Hacer que el mundo sea más resistente a las inundaciones implica algo más que la construcción de muros y barreras como la barrera del Támesis en Londres, aunque todavía se utilizan. Cada vez más, los planificadores están encontrando formas de “hacer espacio para el agua” y volver a las protecciones naturales.
Por ejemplo, en las zonas tropicales, más de una quinta parte de los manglares que solían aferrarse a la costa han sido destruidos, cortados para dar paso a la agricultura y la acuicultura. La restauración de los manglares brinda muchos beneficios: protegen las áreas continentales de los aumentos del nivel del mar y las inundaciones por tormentas, y proporcionan viveros para los peces, lo que aumenta el rendimiento de la pesca. Los proyectos de restauración de manglares ahora están operando en países de Bangladesh e Indonesia, a Costa de Marfil y Surinam.
Las llanuras de inundación y los prados de agua también proporcionan almacenamiento de agua natural, con tierras que actúan como una esponja para absorber el agua, liberándola gradualmente con el tiempo. Esto puede resultar impopular para los agricultores que desean cultivar en esas tierras, pero los pagos del erario público pueden compensar el costo para ellos. En el Reino Unido, por ejemplo, hay proyectos en marcha desde Historic England y National Trust.
Las casas flotantes son otra idea que está despegando, desde los Países Bajos hasta el sudeste de Asia. Las casas están construidas sobre plataformas flotantes en lugar de cimientos, pero están ancladas al mar o al lecho del río, y ahora hay una amplia variedad de diseños modernos disponibles. Los proyectos ya están en marcha en lugares tan lejanos como Lagos y Docklands de Londres.
Agua, agua por todos lados
El recurso de agua más grande del planeta, el agua de mar, no corre peligro de agotarse, ya que constituye el 97% del agua de la Tierra. ¿Por qué no aprovecharlo para beber?
La tecnología más básica para hacerlo ha estado en uso durante casi tanto tiempo como el fuego: la destilación, el proceso de hervir el agua y atrapar el vapor, condensarlo en líquido. En pequeñas cantidades, esto se puede hacer fácilmente y limpia el agua de otras impurezas y sal. Pero a gran escala, como proporcionar las necesidades de agua potable para una ciudad, el proceso requiere mucho combustible, incluso utilizando métodos modernos como recipientes de baja presión para reducir el punto de ebullición.
Las tecnologías alternativas usan corrientes eléctricas, que cuando pasan a través del agua pueden separar la sal y otros minerales, y la ósmosis inversa, por la cual el agua salina se pasa a alta presión a través de membranas que excluyen la sal y las impurezas. Ambos métodos también tienen altos requerimientos de energía, lo que los hace costosos y aumenta las emisiones globales de gases de efecto invernadero. La succión del agua de mar también puede absorber peces y dañar los ecosistemas costeros. El desperdicio de las plantas es otro problema: el residuo salado por lo general se devuelve al mar, pero debe manejarse con cuidado porque a las concentraciones producidas es tóxico para la vida marina.
Los costos de energía han demostrado ser prohibitivamente altos para la mayoría de los países, por lo que los principales usuarios de la desalinización hasta la fecha han estado entre los países áridos y ricos en combustible de Medio Oriente. Sin embargo, la crisis del agua se ha apoderado con tanta fuerza en algunas partes del mundo que algunas ciudades ven pocas alternativas. La primera planta desalinizadora de Ciudad del Cabo acaba de comenzar a funcionar, después de algunos problemas presupuestarios severos. China, Pakistán e India están explorando nuevas plantas de desalinización. Si la energía renovable se puede utilizar para alimentar las plantas, esto debería reducir el impacto sobre el cambio climático.
¿Qué sigue?
El objetivo de desarrollo sostenible número seis de la ONU se refiere al agua, indicando que el agua segura y el saneamiento deben ser provistos a todos para el 2030. Pero Farr de WaterAid observa que al ritmo actual, algunos países perderán el plazo por siglos. Los gobiernos mundiales se reunirán en la ONU este verano para discutir el progreso.
Según James Famiglietti, coautor del estudio Nasa Grace, algunas de las áreas más vulnerables “ya superaron los puntos de inflexión de la sostenibilidad” ya que sus principales acuíferos se están agotando rápidamente, en particular la península arábiga, la llanura del norte de China, el Ogallala acuífero bajo las grandes llanuras de los EE. UU., el acuífero Guaraní en América del Sur, el sistema acuífero del Sahara noroccidental y otros. “Cuando esos acuíferos ya no puedan suministrar agua, y algunos, como la mitad sur de Ogallala, pueden agotarse en 2050, ¿dónde produciremos nuestros alimentos y de dónde vendrá el agua?”, Pregunta.
