Durban, Sudáfrica, 17 de agosto de 2018, The Guardian. – De color azul brillante, más antiguos que los dinosaurios y que pesan tanto como un hombre de tamaño promedio, los celacantos son el pez más amenazado en Sudáfrica y uno de los más raros del mundo.
Se sabe que apenas 30 de estos peces críticamente amenazados están en la costa este de Sudáfrica, lo que aumenta la preocupación de que una nueva empresa de exploración petrolera en la zona pueda poner en peligro su futuro.
Coelacanths, cuya forma se ha mantenido casi sin cambios durante 420 millones de años, captó la atención mundial cuando el primer espécimen vivo fue capturado en la ciudad portuaria de East London en 1938. Este descubrimiento fue seguido por la posterior captura de varios más de las islas Comoras en los primeros 1950, confirmando que los celacantos definitivamente no estaban extintos.
Diciembre de 2000 causó más emoción cuando los buceadores encontraron una pequeña colonia de celacanto en los cañones submarinos cerca de la Bahía de Sodwana en Sudáfrica, junto al parque de humedales iSimangaliso y el sitio del patrimonio mundial.
Ahora, el grupo energético con sede en Roma, Eni, planea perforar varios pozos de petróleo en aguas profundas en un bloque de exploración de 400km de largo conocido como Bloque ER236.
El Dr. Andrew Venter, director ejecutivo de Wildtrust, uno de varios grupos de conservación que aboga por una expansión significativa de las áreas oceánicas protegidas de Sudáfrica, dijo: “El derrame de petróleo de Deepwater Horizon en el Golfo de México en 2010 diezmó las poblaciones de peces, así que si tuviéramos un derrame de petróleo en iSimangaliso es muy probable que pueda aniquilar estos celacantos “.
Los celacantos de Sodwana están a unos 40 km del límite norte del área de exploración de Eni y casi 200 km al norte de los primeros sitios de perforación, pero Venter dijo que los derrames de petróleo se extendieron lejos y rápidamente.
Sus preocupaciones han sido repetidas por el experto en celacanto, el profesor Mike Bruton, quien dijo que los peces son criaturas especializadas, sensibles a las perturbaciones ambientales.
El personal del Museo Nacional de Kenia muestra un celacanto capturado por un pescador el 21 de noviembre de 2001. Fotografía: Simon Maina / AFP / Getty Images
“Cualquier cosa que interfiera con su capacidad para absorber oxígeno, como la contaminación del petróleo, amenazaría su supervivencia. El riesgo de derrames o explosiones de petróleo durante la exploración o producción comercial futura en el Bloque ER236 es motivo de grave preocupación “.
El año pasado, Eni encargó una evaluación obligatoria del impacto ambiental (EIA), pero el informe de alcance hace una escasa mención de la amenaza potencial para los celacantos de Sodwana.
En cambio, el informe sugirió que es poco probable que se encuentren los celacantos junto a los primeros pozos de exploración.
Respondiendo a los temores de que los peces podrían ser eliminados por fugas o explosiones submarinas, la compañía de perforación dijo: “Eni siempre aplica los más altos estándares operacionales y ambientales, que a menudo exceden las regulaciones locales de cumplimiento.
“Antes de cualquier operación, llevamos a cabo un mapeo de sensibilidad para identificar hábitat marinos marinos sensibles que guían nuestra planificación. Además de esto, Eni cumpliría con todos los requisitos del programa de gestión ambiental que se basa en los resultados de la evaluación de impacto.
“Se han llevado a cabo estudios especializados para escenarios de ecología marina y modelación de derrames de petróleo y no ha surgido ninguna amenaza específica en relación con esto. El estudio especializado relacionado con los modelos de derrames accidentales actualmente está siendo revisado por terceros de forma independiente “.
Bruton dijo que los estudios sobre celacanto detectados en las costas de Indonesia y Tanzania mostraron que la lejanía de su hábitat no los había protegido de la exposición a contaminantes como PCB y DDT, que se habían utilizado en tierra, pero se habían desplazado sobre el mar con vientos atmosféricos y había acumulado la cadena alimenticia hasta los depredadores superiores, como el celacanto.
Si el petróleo se derramara en el océano, Bruton temía que la colonia de celacanto se pudiese destruir. “El riesgo debe evaluarse cuidadosamente antes de que esta empresa comercial haya avanzado demasiado y sea demasiado tarde”, dijo. “Los derrames de petróleo no respetan los límites de las áreas marinas protegidas”.
