Zona central de G33.92 observada con ALMA. La imagen de la izquierda muestra el polvo interestelar y la imagen de la derecha el gas compuesto por diversas moléculas. Foto: ALMA (ESO/NAOJ)/NRAO, H. B. Liu.
Morelia, Michoacán, México, 30 de junio de 2015, México Ambiental.- Un grupo internacional de astrónomos, del que forman parte científicos mexicanos de la UNAM, identificó una estructura espiral en una región de formación de estrellas de alta masa. Las observaciones se realizaron con el conjunto de antenas ALMA y el telescopio espacial Herschel y revelaron que los brazos de la espiral alimentan de material a los grumos de gas donde hasta donde se sabe, nacen estrellas mucho más grandes que el Sol.
Las investigaciones de especialistas de México, Taiwán, Alemania y Estados Unidos, intentan revelar con certeza cómo nacen las estrellas. Y es que los astrónomos aún no han descifrado con total certidumbre esto, no obstante las millones de estrellas que integran nuestra propia galaxia.
La idea más aceptada entre los investigadores es que las estrellas se forman dentro de gigantescas nubes de gas de hidrógeno, que a lo largo de millones de años colapsan poco a poco hacia zonas más densas en cada nube. Estos “grumos gaseosos” acumulan material y con el tiempo se dividen en partes más pequeñas llamadas núcleos, un proceso que los expertos llaman fragmentación. Estos núcleos son las semillas donde varias estrellas, de muy diversos tamaños, nacen y crecen, según una hipótesis.
El problema es que las estrellas más grandes y masivas se desarrollan más rápido que sus hermanas pequeñas y esas estrellas gigantes podrían destruir en muy poco tiempo los cuneros estelares. Teóricamente ya está demostrado que las estrellas masivas limitan el nacimiento de otras estrellas e incluso el crecimiento de ellas mismas.
Por ello sigue vigente este enigma en la astronomía actual: ¿cómo hacen las estrellas más grandes para crecer y desarrollarse en los ambientes gaseosos donde se les observa hoy en día?
Y es precisamente este grupo internacional de astrónomos, que intentan responder este vacío informativo uniendo y acoplando observaciones astronómicas hechas con telescopios de última generación.
Roberto Galván-Madrid investigador del Centro de Radioastronomía y Astrofísica de la UNAM, Campus Morelia consideró que la idea que se tenía sobre cómo nacen las estrellas más grandes de la galaxia “… está cambiando y mejorando con el uso de nuevos instrumentos como ALMA y el telescopio espacial Herschel”.
El experto que es además coautor del trabajo publicado recientemente en la revista especializada The Astrophysical Journal refirió que ALMA es el acrónimo de Atacama Large Millimeter Array, que es un conjunto de 64 antenas ubicadas en el desierto chileno de Atacama y cuyas condiciones climáticas y geográficas permiten a los astrónomos obtener excelentes imágenes del cosmos.
Es así que la increíble calidad y detalle de los datos tomados con ALMA, complementados con imágenes del telescopio Herschel, permitieron al grupo de investigadores desentrañar a G33.92+0.11 (1), una de las regiones en nuestra galaxia donde actualmente nacen y crecen estrellas masivas.
“Herschel nos permitió ver polvo y gas relativamente frío en G33.92, pero nosotros complementamos esas imágenes con otras obtenidas desde tierra con un radiotelescopio en Hawai”, indicó Carlos Román-Zúñiga, investigador del Instituto de Astronomía de la UNAM, en Ensenada, México.
Y agregó: “La fotografía final es increíble: encontramos brazos espirales de material gaseoso convergiendo hacia el centro de los grumos, ahí donde se forman las estrellas masivas. Estos brazos podrían transportar material desde distancias cercanas a los 20 años luz.”
Román-Zúñiga dijo que los astrónomos proponen que los brazos detectados en G33.92 sirven como “distribuidores viales” o “avenidas enormes” por donde el material interestelar cae, desde las partes más lejanas, hasta los núcleos de gas. Los investigadores usaron los datos de ALMA para detectar el movimiento de material compuesto por sustancias como sulfuro de carbono (CS) y acetonitrilo (CH3CN).
“Incluso el gas molecular parece caer hacia los núcleos donde hay formación de estrellas, siguiendo el camino de los brazos espirales que vemos con ALMA”, consideró Hauyu Baobab Liu, investigador del Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sínica en Taiwan y primer autor de ese artículo científico.
“De hecho, dentro de los mismos brazos detectamos núcleos de formación estelar”, concluyó el Dr. Liu.
La investigación ayudará también a entender mejor el tipo de estrellas que se forman en regiones como G33.92. Es decir, cuántas estrellas de diversos tamaños y masas nacen dentro de los grumos de gas interestelar.
El resultado de estas observaciones sin precedentes permitió a los astrónomos estimar que el material de los grumos más grandes en G33.92 equivale a unas 300 veces la masa del Sol, pero en la región completa podría haber gas interestelar hasta varios miles de veces la masa de nuestra estrella (2).
“Es probable que futuras observaciones nos permitan ver estructuras espirales similares en otros lugares de la Vía Láctea” indicó el Dr. Galván-Madrid. “ALMA está dando sus primeros pasos y en México hay una creciente comunidad de científicos involucrados. Esto es muy bueno para la astronomía en nuestro país y el resto del mundo” aseguró el investigador del CRyA.
Notas
(1) La región de G33.92+0.11 tiene un tamaño de unos 50 años luz, esto es unas 25 veces nuestro Sistema Solar y se encuentra a poco más de 23 mil años luz de la Tierra, en dirección de la frontera entre las constelaciones de Scutum (el escudo), Aquila (el águila) y Serpens (la serpiente).
(2) El Sol es la estrella más cercana a nosotros. Tiene un diámetro de 1.39 millones de kilómetros, es decir 100 veces el tamaño de la Tierra, y una masa de dos mil cuatrillones de toneladas.
