Enurmio, Rusia, 14 de julio de 2018, WWF. – Cada otoño durante la última década, los residentes de Enurmino, una pequeña aldea rusa situada a lo largo del mar de Chukchi, han sido testigos de una visión extraña. Decenas de miles de morsas del Pacífico han salido de las frías aguas del océano y se han reunido en masa a lo largo de la costa.
Este fenómeno, conocido como “haulout”, ocurre cuando grandes hordas de hembras y terneros se detienen en la playa. Las morsas suben a la costa debido a la disminución de la capa de hielo marino.
“Típicamente, las morsas pasan la mayor parte del tiempo en el mar arrastradas por los témpanos de hielo mientras buscan comida en el fondo del océano”, explica Nikhil Advani de WWF, “pero a medida que el hielo marino disminuye, cada vez más se arrastran hacia tierra”.
En todo el Ártico, el hielo marino se está formando más tarde en la temporada y desapareciendo más temprano, lo que limita la cantidad de espacio disponible para que las morsas se congreguen. El hielo marino flotante del verano también retrocede más hacia el norte, donde el agua es demasiado profunda para que los animales bucean y se alimenten. Esto los obliga a desertar del hielo y buscar refugio en tierra. Una vez en tierra, las morsas deben viajar distancias mucho más largas, hasta 250 millas de ida y vuelta, para llegar a su suministro de alimentos.
Los investigadores observaron por primera vez grandes remolques fuera de Alaska Point Lay en 2007, cuando el hielo marino del Ártico de verano alcanzó su segunda extensión mínima más baja en la historia registrada. A medida que la extensión del hielo marino de verano ha seguido disminuyendo en las aguas del Ártico, el número de morsas que llegan a tierra ha crecido considerablemente.
En 2014, alrededor de 35,000 morsas se arrastraron a lo largo de un pequeño tramo de playa en Point Lay.
Estos remolques masivos pueden ser increíblemente peligrosos para morsas. Los animales abarrotados se asustan fácilmente; cualquier sonido u olor (un avión volando, un ser humano o el olor de un depredador) puede provocar una estampida mortal. En su prisa hacia el océano, las morsas pesadas, que pueden pesar hasta 1.5 toneladas, pueden pisotear otras morsas, especialmente terneras jóvenes, que son susceptibles a lesiones y muerte. El año pasado, los disturbios a un remolque cerca de Cape Schmidt, Rusia causaron más de 500 muertes.
Además de presentar riesgos para los animales individuales, estas agregaciones masivas son una señal preocupante de que las morsas del Pacífico y otras especies se encuentran bajo una seria amenaza por la pérdida de hábitats provocada por el cambio climático. “Algunas proyecciones sugieren que el Ártico podría estar libre de hielo en los veranos ya en 2040”, dice Advani. “Eso significa que especies dependientes del hielo marino como las morsas y los osos polares gastarán más tiempo en tierra, lo que podría disminuir el acceso a su base de presas y aumentar el conflicto entre humanos y vida silvestre”.
Las cifras de morsas del Pacífico alcanzaron un número récord a principios de la década de 1960, pero se recuperaron en la década de 1980, luego de importantes esfuerzos de conservación. Desafortunadamente, la población de morsa del Pacífico está una vez más en declive, con solo 129,000 animales.
En la costa de Rusia, WWF está trabajando activamente con las comunidades locales para proteger las morsas migratorias, que son económica y culturalmente significativas para las poblaciones nativas, para ayudar a la especie a adaptarse a su hábitat que cambia rápidamente. En particular, WWF compromete a los residentes a establecer estrictas zonas de exclusión aérea y limitar el acceso a las áreas de transporte, reduciendo el riesgo de perturbaciones dañinas.
Con el apoyo del Fondo de Innovación para la Adaptación de la Vida Silvestre de WWF, los investigadores también están colaborando con los residentes de Enurmino para crear puntos de alimentación artificial a lo largo de las rutas del oso polar. Desde 2017, hemos trabajado con pobladores locales para reubicar morsas que han muerto por causas naturales desde la playa a áreas conocidas de alimentación de osos polares a lo largo de la costa de Chukotka, lo que ayuda a mantener a los osos polares y otros depredadores alejados de los nidos de morsa.
La investigación sugiere que, debido a estas intervenciones, ha habido una disminución significativa en las alteraciones del oso polar a los traslados y al conflicto entre humanos y osos polares cerca de Enurmino. Ese éxito ha inspirado a los residentes de Ryrkaypiy y Vankarem, otras dos localidades ubicadas cerca de áreas de traslados, a emprender proyectos similares el próximo año.
Aun así, el futuro sigue siendo tenue para la morsa del Pacífico y un sinnúmero de otras especies del Ártico. Si no se toman medidas urgentes para limitar los peores impactos del cambio climático, la pérdida de hielo marino ejercerá una presión cada vez mayor sobre las poblaciones vulnerables. izquierda.
