La historia del ultrasonido como una herramienta médica se remonta a la década de los 1940. Hoy en día, la habilidad del ultrasonido para crear imagen en tiempo real, junto con su excelente récord de seguridad y la portabilidad del mundo moderno lo ha llevado a un liderazgo a nivel mundial. Y el uso del ultrasonido de alta intensidad como una herramienta terapéutica mínimamente invasiva está acelerando dispositivos que ahora se encuentran en el mercado y permiten el tratamiento de ciertos tipos de cáncer, fibroides uterinas y tremores esenciales, mientras que los científicos ahora tratan muchas otras enfermedades, algunas de tipo mental y continúan avanzando con el estudio de otros varios tipos de cáncer. Sin embargo, muchos de los efectos secundarios de los equipos de ultrasonido son aún poco comprendidos, con claras implicaciones para dificultar la atribución de los efectos secundarios al uso de dispositivos que emplean ultrasonido.
Descripción
La imaginería mediante ultrasonido (sonografía) utiliza ondas sonoras de ultra alta frecuencia para visualizar dentro del cuerpo. Debido a que las imágenes de ultrasonido son capturadas en tiempo real, ellas también pueden mostrar como de la sangre fluyendo a través de las venas. De modo diferente a la imaginería por rayos X, no hay exposición de radiación los iones asociados con las imágenes obtenidas.
En un examen de ultrasonido, un transductor es colocado directamente en la piel o dentro de una pequeña abertura en el organismo. Una delgada capa de gel se aplica a la piel de modo que las ondas de ultrasonido son transmitidas desde el transductor a través del gel dentro del cuerpo.
La imagen del ultrasonido es producida basada en la reflexión de las ondas fuera de las estructuras del cuerpo. La fuerza (amplitud) de la señal sonora y el tiempo que toma para que la onda atraviese el cuerpo provee la información necesaria para producir la imagen.
Los escáneres para ultrasonido consisten en un soporte con una computadora y electrónicos, un monitor para mostrar la imagen y un transductor de mano que se usa para explorar el cuerpo. El transductor emite ondas sonoras de alta frecuencia y recibe ondas de regreso (ecos). La computadora recolecta los datos y crea una imagen en el monitor. Para crear la imagen final, la computadora analiza varias de las características de las imágenes que se reciben: amplitud, frecuencia, tiempo de retraso.
La creación de imágenes con ultrasonido se basa en los mismos principios de la física que los murciélagos usan para localizar a su presa. Cuando el transductor emite una onda de sonido y choca con un objeto la onda rebota del objeto. Al medir las ondas de eco la computadora puede determinar qué tan lejos está un objeto, su tamaño, forma, uniformidad y consistencia (si es que el objeto es sólido, lleno de fluidos o una combinación).
Riesgos y beneficios
A pesar del aparente beneficio del ultrasonido, la Administración Federal de Drogas y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos, está pidiéndoles a los padres que eviten el uso del ultrasonido fetal o Doppler fetal para razones no médicas, como la toma de imágenes del feto.
“Aunque no hay pruebas de que haya perjuicio alguno a causa de las imágenes de ultrasonido y los monitores de ritmo cardiaco, es importante que se haga un uso prudente de estos dispositivos por parte de prestadores de servicios capacitados”, advierte el Dr. Shahram Vaezy, PhD, ingeniero biomédico de la FDA.
*Presentado por el Dr. Greg Clement, investigador del Laboratorio de Ultrasonido del Centro de Salud Radiológica e Instrumentos de la Administración de Fármacos y Alimentos (FDA), de Estados Unidos.
**José Luis Carrillo Aguado, periodista científico, traductor.
