Home > Mundo > Biodiversidad > Un triunfo de reconstrucción: los lobos ayudan a revertir la degradación de Yellowstone

Un triunfo de reconstrucción: los lobos ayudan a revertir la degradación de Yellowstone

Cassidy Randall

Londres, Inglaterra, 25 de enero de 2020.- Hace veinticinco años, este mes, los lobos fueron reintroducidos en Yellowstone, el primer parque nacional de Estados Unidos y un ecosistema peligrosamente fuera de control debido a la extirpación de su principal depredador.

Esta empresa monumental marcó el primer intento deliberado de devolver un carnívoro de alto nivel a un gran ecosistema. Ahora los científicos celebran el exitoso regreso de los lobos grises desde el borde de la extinción como una de las mejores historias de reconstrucción que el mundo haya visto.

“La presión fue enorme con este proyecto”, dijo Doug Smith, el biólogo de vida silvestre del Proyecto Yellowstone Wolf que fue contratado por el Servicio de Parques Nacionales (NPS) para encabezar la reintroducción en la década de 1990. “Si no pudiéramos hacer esto aquí, en nuestro propio territorio, en uno de los parques más famosos del mundo, como una de las naciones más ricas del mundo, ¿quién podría? Este fue un ejemplo para el mundo en la restauración de la naturaleza “.

Pero debido a que los lobos son uno de los animales más controvertidos del planeta, la recuperación sigue siendo muy disputada.

Wolf No 9 en Rose Creek pen, 1996. Fotografía: Barry O’Neill / Defenders of Wildlife

Los lobos alguna vez deambularon desde el Ártico hasta México, pero fueron cazados para erradicar todo el país desde la década de 1870 en adelante. Para 1926, la última manada de lobos había sido asesinada en Yellowstone por los empleados del parque como parte de la política de la época para eliminar a todos los depredadores.

Fueron mitologizados como un peligro para los humanos, una amenaza para los ganaderos que se asentaron en el oeste y la competencia por los cazadores de caza mayor. Esa mitología aún persiste hasta nuestros días, aunque los lobos rara vez atacan a las personas, especialmente en comparación con los pumas y los osos. Los lobos matan solo del 0.2% al 0.3% del ganado disponible.

Cuando se promulgó la Ley de especies en peligro de extinción (ESA) en los años 70, los lobos se encontraban entre las especies originales de la lista. La ESA, una pieza legislativa histórica para salvar a las especies en declive de la extinción, obliga al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos a proteger las especies en peligro o en peligro de extinción y desarrollar un plan para su recuperación. Pero debido a que los lobos son tan polarizadores, la reintroducción no tuvo lugar hasta más de 20 años después.

El primer lobo llega a Yellowstone al Crystal Bench el 12 de enero de 1995. Fotografía: Jim Peaco / Servicio de Parques Nacionales

La necesidad de restauración era evidente. En los 70 años de ausencia de los lobos, todo el ecosistema de Yellowstone había perdido el equilibrio. Los coyotes corrían desenfrenados, y la población de alces explotó, pastando sauces y álamos temblones. Sin esos árboles, los pájaros cantores comenzaron a declinar, los castores ya no podían construir sus presas y las riberas de los ríos comenzaron a erosionarse. Sin represas de castores y la sombra de los árboles y otras plantas, las temperaturas del agua eran demasiado altas para los peces de agua fría.

En 1995, en colaboración con agencias canadienses, 14 lobos fueron capturados en el parque nacional Jasper y llevados a Yellowstone. Smith recuerda que mientras transportaban a los lobos a través del parque en remolques de caballos, las personas se alinearon en las carreteras para ser parte del evento histórico. “Cada vez que nos deteníamos, los visitantes venían y preguntaban si podían posar al lado del trailer. Ni siquiera podías ver a los lobos allí, pero la gente quería fotos. Esa es la presencia y la magia que tienen los lobos, y esa es la primera vez que todos sentimos eso”.

La gente mira lobos del Valle de Lamar, 1995. Fotografía: Servicio de Parques Nacionales

En Yellowstone, los lobos fueron mantenidos en corrales de aclimatación durante varias semanas para evitar que sus instintos de búsqueda los llevaran de regreso a Canadá. Sin embargo, poco después de que se abrieron los corrales, el lobo No 10 se dirigió hacia el norte y cruzó la frontera hacia Montana, seguido por el No 9, su compañero, embarazada de cachorros. Un ranchero le disparó ilegalmente, pero ella y sus ocho cachorros fueron rescatados y regresaron a la seguridad de los límites del parque. Su línea de sangre se puede rastrear hasta la mayoría de los lobos en el parque hasta el día de hoy.

Cachorro de lobo diente de sierra caminando por la valla en el corral de Nez Perce, febrero de 1996. Fotografía: Jim Peaco / Servicio de Parques Nacionales

Los científicos siempre supieron que, como el principal depredador, los lobos eran la pieza que faltaba en este ecosistema. Pero estaban asombrados de lo rápido que su regreso estimuló una transformación. Las poblaciones de alces y venados comenzaron a responder de inmediato. En unos 10 años, los sauces se recuperaron. En 20, el álamo temblón comenzó a florecer. Las riberas se estabilizaron. Los pájaros cantores regresaron al igual que los castores, las águilas, los zorros y los tejones. “Y esas son solo las cosas que tenemos el tiempo y los fondos para estudiar”, dijo Smith. “Probablemente hay miles de otros efectos esperando ser descubiertos”.

Mientras que la restauración de lobos en Yellowstone ha costado alrededor de $ 30 millones, el ecoturismo de lobos genera $ 35 millones anuales, en un auge económico para las comunidades circundantes. Yellowstone es único en el mundo como el mejor lugar para observar lobos salvajes, que generalmente son tímidos, solitarios y favorecen las áreas remotas. Esto es tan cierto para los científicos como para los turistas, y como resultado, la investigación de lobos en el parque se considera mucho más avanzada que en cualquier otro lugar.

Wolf No 7 en un contenedor de envío en Rose Creek pen, 12 de enero de 1995. Fotografía: Jim Peaco / Servicio de Parques Nacionales

“Al mismo tiempo, no está terminado. No hemos restaurado a los lobos donde puedan y deberían estar donde sea ecológicamente correcto. Todavía tenemos muchos conflictos e inquietudes “. Si los planes estatales no fueran tan” excesivos en el control, los lobos estarían corriendo sobre la columna vertebral de las Montañas Rocosas hacia el suroeste hoy “.

Cuando los lobos se consideraron recuperados lo suficiente como para ser eliminados de la lista de especies en peligro de extinción, el manejo de las poblaciones quedó en manos de cada estado. En Wyoming, las personas pueden disparar a los lobos a la vista fuera de los límites de los parques nacionales. En Montana, está permitido con un permiso de caza.

Independientemente de los desafíos que se avecinan, los lobos prósperos en Yellowstone ilustran el éxito de la Ley de Especies en Peligro de Extinción como un marco para conservar la biodiversidad, y un ejemplo esperanzador en un momento en que la ONU ha revelado que el planeta está al borde de la sexta extinción masiva.

“En ausencia de la ESA, estoy seguro de que los lobos nunca habrían regresado”, dijo Clark. “Es probable que casi 2.000 especies se extinguieran si no tuvieran el respaldo de la ESA, que es el compromiso de este país con la conservación y restauración de la biodiversidad dentro de nuestras fronteras”.

“Es nuestra conciencia, nuestro recordatorio de que somos responsables de mantener un planeta saludable ahora y en el futuro”.