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Los gigantes baobab africanos mueren repentinamente después de miles de años

Fotografía: Alamy Stock Photo

Cluj-Napoca, Rumania, 12 de junio de 2018, The Guardian.- Según los investigadores, algunos de los árboles de baobab más antiguos y más grandes de África han muerto abruptamente, en todo o en parte, en la última década.

Los árboles, especulados entre los 1.100 y los 2.500 años y, en algunos casos, tan anchos como un autobús, pueden haber sido víctimas del cambio climático.

“Informamos que nueve de las 13 personas más antiguas… han muerto, o al menos sus partes / tallos más antiguos se han colapsado y han muerto en los últimos 12 años”, escribieron en la revista científica Nature Plants, describiendo “un evento de magnitud sin precedentes”.

“Definitivamente es impactante y dramático experimentar durante nuestra vida la desaparición de tantos árboles con edades milenarias”, dijo el coautor del estudio Adrian Patrut de la Universidad Babeş-Bolyai en Rumania.

Entre los nueve fueron cuatro de los baobabs africanos más grandes. Si bien la causa de la muerte no está clara, los investigadores “sospechan que la desaparición de baobabs monumentales puede estar asociada, al menos en parte, con modificaciones significativas de las condiciones climáticas que afectan al sur de África en particular”.

Se necesita más investigación, dijo el equipo de Rumania, Sudáfrica y Estados Unidos, “para apoyar o refutar esta suposición”.

Entre 2005 y 2017, los investigadores probaron y fecharon baobabs africanos “prácticamente todos conocidos, muy grandes y potencialmente viejos”: más de 60 individuos en total. Al cotejar datos sobre circunferencia, altura, volumen de madera y edad, notaron el “hecho inesperado e intrigante” de que la mayoría de los árboles más viejos y más grandes murieron durante el período de estudio. Todos estaban en el sur de África: Zimbabwe, Namibia, Sudáfrica, Botswana y Zambia.

 

Según el equipo de investigación, el baobab es el árbol de floración más grande y que ha vivido más tiempo. Se encuentra naturalmente en la región de la sabana de África y fuera del continente en las áreas tropicales a las que se introdujo. Es una planta de aspecto extraño, con ramas parecidas a raíces nudosas que alcanzan el cielo, dándole una apariencia invertida.

El árbol icónico puede vivir hasta los 3.000 años, según el sitio web del Parque Nacional Kruger en Sudáfrica, un hábitat natural de baobab.

El árbol sirve como una gran reserva de agua y da fruto que alimenta a los animales y los humanos. Sus hojas se hierven y comen como un acompañamiento similar a la espinaca, o se usan para hacer medicinas tradicionales, mientras que la corteza se golpea y se teje en cuerdas, cestas, telas y sombreros impermeables.

El propósito del estudio fue aprender cómo los árboles se vuelven tan enormes. Los investigadores utilizaron datación por radiocarbono para analizar muestras tomadas de diferentes partes del tronco de cada árbol. Descubrieron que el tronco del baobab crece a partir de no uno sino múltiples tallos centrales. Según el Parque Kruger, los baobabs son “muy difíciles de matar”.

“Pueden quemarse, o despojarse de su corteza, y simplemente formarán un nuevo ladrido y seguirán creciendo”, afirma. “Cuando mueren, simplemente se pudren por dentro y de repente colapsan, dejando un montón de fibras”.

De los 10 árboles enumerados por los autores del estudio, cuatro murieron por completo, lo que significa que todos sus tallos múltiples se derrumbaron y murieron juntos, mientras que los otros sufrieron la muerte de una o varias partes.

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